— Что-то, что обычно делаем? — переспросил Дитер ровным тоном.
— Ну... Не знаю, болезнь какая, на скотину или людей. Или чтоб с сосулек кровь натекла под окнами. Или еще что? Мы сами по защитной магии, но иногда нужно немножко подтолкнуть дело, — жуть, в голове эти слова звучали куда более складно.
Марко вдруг каркающе расхохотался, да так, что аж до слез.
— Серьезно? Ты нас подкупить пришла? — он вдруг вскочил, высокий, встрепанный и отчего-то именно сейчас жутко страшный. — А есть чем расплатиться-то, красавица? Хватит ли?
— Чем плохо сотрудничать вместо того, чтобы враждовать? Люди не слишком жалуют любую магию, вам ли не знать, — Джейлис очень надеялась, что ее голос звучал ровно и спокойно, но внутри разливался такой ледяной ужас, что фее и не снилось.
Может, зря она сюда пришла? Но кто ж знал, что темные маги такие обидчивые. Да и что его так покоробило?
— Нет, никто вам не запретит самим заработать их доверие, да только сколько ждать придется? И мы сложа руки сидеть не станем.
— А ты смелая, — рассмеялся Марко. — Жаль только, что дура.
— Если дело в сумме, то с чего вы взяли, что сами деревенские вам сумеют заплатить больше? Мы не особо богаты, чай не столица, — надо было держать себя в руках. Может, темные маги просто проверяли ее?
Ну, или тетушка была права, и рано ей еще такие решения принимать. Да только когда уже не рано станет, шестнадцатый год накапал!
Стол под рукой Джейлис слегка нагрелся, будто успокоить хотел. Противоречиво как-то, мельница ж должна заодно со своим магом быть, по крайней мере, так во всех историях и песнях рассказывали?
— Мы не деньгами берем, — тихо проговорил Дитер. Посмотрел на Марко долгим взглядом и не отводил его, покуда ученик не угомонился и не сел.
Джейлис сглотнула, слушая собственное бешено колотящееся сердце.
— А чем же?
— Пустыми хорошенькими головками, — отрезал Марко.
— То есть твоя по одному признаку уже не подойдет?
— Чего?!
— Марко, это негостеприимно. Джейлис, пожалуйста, попробуй еще шоколадные пирожные, — Дитер подвинул поближе блюдо и едва заметно улыбнулся. — Верю, что ты не хотела нас оскорбить, но мой ученик сказал верно. По содержанию, не по форме. У нас нет столь большой потребности в золоте, чтобы ронять репутацию Ковена еще ниже.
— Простите, я не то имела в виду... — Джейлис вздохнула и, потянувшись за новым эклером, откусила разом половину. Так хоть рот займет, чтобы не говорить глупости. Только вот не подействовало, слишком уж распирало любопытство. — А чем вы все-таки берете?
— Все тебе расскажи, ага, чтоб ты потом тетке своей выболтала?
— Бывает по-разному, — Дитер пожал плечами, отпил из своей чашки. — Это ведь зависит и от того, насколько магия мира довольна тем, что мы собираемся сделать, и тем, что у человека есть, и даже тем, для чего он просит о нашей помощи.
Джейлис озадаченно нахмурилась. Общими словами и тетка умела отбалтываться, но тут даже за ничего не значащими фразами словно бы вставал огромный темный лес. Пугающий, но в то же время и манящий.
— С чего ты вообще меня фее отдать решил? — вдруг проговорила Джейлис и взглянула на Марко. — А если бы я не пришла, ты что, сидел бы и ждал жертву? Сам страшный маг никак не справится?
Марко снова дернулся было вскочить, но сдержался, только засопел угрожающе. Дитер ничего не сказал, но очень красноречиво вздохнул.
— Что ты привязалась? Я тебя не звал, сама пришла — расхлебывай. И вообще, может, ты пришла лишь потому, что я пожелал жертву.
— Очень правдоподобно, ага.
— С тебя и такого довольно!
— Ладно, хватит, — Дитер поморщился и помассировал виски. — Что ж, Джейлис, были очень рады с тобой познакомиться. Если вам с тетушкой понадобится что-то более конкретное, двери мельницы всегда открыты.
Вот такое церемонно-столичное «пошла отсюда». Что ж.
Джейлис как могла мило улыбнулась, стараясь не смотреть на насмешливо скалящегося Марко, кивнула. Губы говорили какие-то вежливые фразы, шея сгибалась в любезном поклоне, а ноги вели себе на улицу, словно ее заколдовали. Хотя никакое это, конечно, было не колдовство, просто стыд да расстройство.
Казалось — или мельница провожала ее едва ощутимым сочувственным гуденьем. Марко тоже двинулся следом до самого крыльца, даже на прощание сказал что-то — Джейлис не расслышала, да и ладно, вряд ли он вдруг сменил гнев на милость за столь короткое время.
Вообще-то зря они так. Вроде бы неплохие люди, а такие высокомерные. Магия магией, но помощь местных никогда не лишняя.
И чем же они берут, если не деньгами?..
А вдруг в самом деле красивыми девицами? Интересно, Джейлис в это определение попадает, или нужно совсем-совсем прекрасной быть, как Дина или Мьела? Чтобы кожа как молоко, и глаза с поволокой, и волосы прямые-прямые, блестящие-блестящие, а не вьющиеся мелким бесом?
Хотя это глупо, конечно, с чего магии желать человеческую красоту сожрать? Она ведь и сама по себе красота, зачем ей еще от мира добирать? Все равно что солнцу тепло ото всех клянчить.
Джейлис совсем задумалась и сама не поняла, как оказалась в чьем-то темном доме. Вздрогнула, непонимающе оглядываясь, и сама себе зажала рот обеими руками. Потому что прямо перед ней на добротной расстеленной кровати лежали, хихикая, муж молочницы и белая, сдобная, теплая Джитта. Его красноватая обветренная ладонь гладила ее обнаженное плечо, а свечка светила едва-едва, и тени прятались в морщинках, в изгибах, делая двух обычных вроде бы людей демоническими любовниками.
Джейлис ошалело закрутила головой. Как она вообще сюда попала? Где дверь? Что творится?
Но как бы Джейлис ни пыталась отвести взгляд, он все равно вновь и вновь возвращался к супружеской кровати. Ну или уже не супружеской. Бедная молочница, она ж красивее Джитты будет, пусть и постарше!
Джейлис медленно выдохнула, облизала пересохшие губы. Неважно, как она сюда забрела, нужно выбираться. Вряд ли ей обрадуются, в такой-то ситуации!
Но за спиной не было двери. Как же...
Как же так?
Сердце забилось сильно-сильно. Джейлис зажмурилась, изо всех сил пожелав оказаться вне этого дурацкого дома. И в лицо ей сразу же швырнуло пригоршню снега.
Она стояла на входе в деревню, вся потная, словно больная мышь, и руки противно мелко дрожали.
Дом молочницы был вообще в другой стороне, и хорошо, не хватало еще в самом деле ворваться и такой срам застать! Да и не могут же они вечно быть заняты друг другом, поднимут головы, увидят ее, погонятся с топором, чтоб не рассказала никому...
Шатаясь, Джейлис медленно двинулась к себе, но каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего. Словно ее все-таки заколдовали.
Но кто, темные маги? Или снежная фея?
Говорила же тетка не есть ничего. Но как же не есть, когда все такое вкусное, а Дитер такой вежливый и предлагает да предлагает...
— Ну и где ты целый день мотылялась, гулена? — поприветствовала тетка, окидывая Джейлис цепким взглядом. Бородавка на ее подбородке взволнованно подрагивала. Джейлис посмотрела на нее и невольно хихикнула. Туман в голове постепенно рассеивался.
— Вообще-то я снова очень неплохо потрудилась!
— Вот как? И что там темные маги? — тетка нахмурилась, потерла нарисованную бровь. Джейлис пожала плечами.
— Не с ними. Ну, то есть с ними тоже, но без особых успехов. Они милые, но сотрудничать совершенно не хотят.