Жан посмотрел на него так, как смотрят на человека, предлагающего заправлять самолёт вином вместо бензина.
— Это корнишоны для сыра, — терпеливо объяснил он. — А у тебя колбаса.
— И что?
— А то, — вмешался Поль, — что корнишоны для сыра маринуются мягче. У них кислинка округлая, дипломатичная. Они подчёркивают, а не спорят. И что, ты не видишь, какой у них хвостик?
— А ты пытаешься сожрать корнишоны для сыра, вместо корнишонов для колбасы! — обличающе добавил Жан. — Они должны быть злыми. Резкими. Такими, чтобы сразу было ясно, кто тут главный.
Лёха посмотрел на огурец, потом на колбасу, на батон и потом снова на огурец.
— То есть, — медленно сказал он, — если я положу неправильный корнишон, бутерброд развалится?
— Его не будет. Будет просто хлеб, просто колбаса и просто огурец, — строго сказал Жан.
— И, возможно, — добавил Поль, — это вызовет внутренний конфликт.
Лёха вздохнул, вытащил огурец и положил его обратно в миску.
— Да, так глядишь я не переварю такой серьёзный внутренний конфликт. У нас в Союзе… кхм… в Австралии, — сказал он, — огурец это просто огурец. Если зимой повезло — солёный. Если не повезло — никакого огурца. И ничего, страна держится.
Французы снисходительно переглянулись, а нет ничего хуже снисходительного лягушатника.
— Возможно, именно поэтому, — задумчиво сказал Жан, — у вас такая отсталая и некультурная нация.
Лёха молча взял другой корнишон — поменьше, злее и явно маринованный с обидой на весь мир — и аккуратно уложил его рядом с колбасой.
Откусил. Подумал.
— Ладно, — честно говоря, наш герой не заметил разницы, но видя страдание на лицах французских товарищей, был вынужден лицедействовать. — Этот действительно подходит.
Французы облегчённо выдохнули, как люди, которые только что предотвратили серьёзную ошибку в мироустройстве.
13 мая 1940. Аэродром около города Сюипп, группа GC II/5, регион Шампань, Франция.
Эскадрилью «Ла Файет» в тот день перестроили странным образом. Примерно как человека, который уже пристроился и даже штаны успел спустить, а ему вдруг командуют: бегом!
В первом звене числились три исправных «Девуатина», а четвёртый стоял в ремонте с заклинившим двигателем и видом аппарата, который больше не верит ни в механиков, ни в прогресс. Лёхин же D.520 техническая служба вернула в строй буквально вчера, клятвенно уверяя, что перегрев мотора побеждён окончательно, навсегда и почти по инструкции.
И тут в дело вмешались соображения высшего, начальственного порядка — то есть такие, которые всегда появляются внезапно и портят всё сразу.
Сначала Марсель Юг решил, что логично будет поставить Лёху вместе с его самолётом в первое звено. На этом месте одновременно возмутились и Пюк-Пюк, и Поль — командиры звеньев, люди опытные и потому крайне чувствительные к чужой логике.
В итоге компромисс нашли чисто французский: самолёт отправился в первое звено, а его пилот — остался во втором, чтобы не мешал.
Так Лёхин свежевылеченный «Девуатин» ушёл вперёд, а сам Лёха снова пересел в свой старый, нестандартный, латанный-перелатанный «Кертис», который французы между собой называли «ублюдочным». Со шкалами в футах и дюймах и нормальным управлением газом: от себя прибавляешь, на себя убавляешь — без французских «обратных» вывертов.
Что б вам, американским извращенцам, в аду развальцевали ваши толстые задницы в проклятых футах, — думал Лёха, привычно рисуя чернильным карандашом чёрточки поверх стекол приборов.
Зато дальше началось хорошее.
Французские техники, люди дружелюбные, особенно к разным не жадным Коксами, которые умеют делиться сигаретами, сидром и прочими продовольственными ресурсами и за бесплатно. Они давно сняли винтовочный «Браунинг» с его самолёта без малейшего сожаления. К нему уже давно не было патронов 7.62, а нормальный французский МАС на 7.5 мм не влез.
Зато к крупнокалиберному 12.7 — ящики пока ещё стояли на складе штабелем.
С простимулированной подачи одного шустрого попаданца, они поставили второй 12.7 мм «Браунинг» M2 из запасных, подогнали крепления, повозились с лентами, проверили синхронизатор. В инструкции такого не предусматривалось, но инструкции в эти дни вообще стреляли заметно хуже, чем самолёты.
Зато у Лёхи теперь было аж по двести патронов на здоровенный ствол — роскошь почти неприличная. Машина получилась чуть тяжелее, зато злая и совершенно неуставная.
Именно такая, какую он и любил.
* * *
Ранним утром 14 мая аэродром Сюипп проснулся раньше всех. Небо висело низко и серо, как дурное предчувствие, зато лётчики полезли в кабины и моторы бодро взрыкнули. Обе эскадрильи выстроились на взлёте с самым деловым видом, будто идут разбираться с недоразумениями и надеются управиться достаточно быстро.
«Ла Файет» построилась тремя четверками звеньев, в кои то веки аккуратно и без обычного бардака. Кокс оказался одиноким замыкающим в своём замыкающем звене. Взревев американскими моторами, все одиннадцать самолётов оторвались от земли и взяли курс на Седан с простым и вполне ясным намерением — очистить небо от фашистов, а заодно проверить, кто сегодня хозяин этого утра.
Эскадрилья держалась компактно и летела, как хорошо воспитанная очередь в магазин за дефицитными айфонами. Всё шло прекрасно, если не считать одного обстоятельства с фамилией Кокс. Этот деятель болтался зигзагами, чуть отстав, изображая бдительность и тонкую тактическую мысль. На языке французов это означало одно простое будущее — на обратном пути топлива ему может не хватить, зато он был уверен, что делает всё правильно.
Под ними лежало грязное море облаков, такое, будто его кто-то забыл постирать белье со времён прошлой войны. Иногда оно рвалось, открывая ещё более грязный слой снизу, и становилось ясно, что чистоты в этом мире сегодня не предусмотрено.
Чуть ближе к Седану небо впереди вдруг перестало быть пустым и приобрело отвратительный характер. Оно покрылось тёмными точками, которые крутились над городом с видом мух, пролезших в дом явно не по приглашению и изрядно задержавшихся. После долгого и совершенно бессмысленного утра вид сразу двух десятков немецких бомбардировщиков подействовал на всех одинаково — мгновенно и отрезвляюще.
Слева и выше показалась плотная формация самолётов. Лёха грустно посмотрел на приближающийся летающий матрас и коротко бросил в хрипящую рацию:
— Похоже слева бриты… самолетов десять-двенадцать.
На мгновение в строю возникло беспокойство, и пилоты подались вперёд, словно могли приблизить врага силой своего любопытства. Внизу шли «Юнкерсы 87», шеренга за шеренгой, парадным строем входящие во Францию, а затем аккуратно переворачивающиеся через крыло