— А как ещё их рассматривать?
Он открыл рот, закрыл. Открыл снова. Потом впервые за всё утро издал звук, похожий на смешок.
— Свет тебя побери, Пирогов. Ты невозможен.
— Мне это говорили, — согласился я.
— Хорошо, — он выпрямился, и в его глазах появилось что-то похожее на решимость. — Дай мне неделю. Одну неделю, чтобы… переварить всё это. Поговорить с Анной. Подумать. А потом… потом мы поговорим как мужчины. Как будущие родственники.
Неделя. Разумный срок. За неделю можно многое сделать. Уничтожить несколько воронок, разобраться с Орденом, возможно, даже спасти город. Или погибнуть — в моём случае оба варианта были примерно равновероятны.
— Договорились, — кивнул я.
Машина свернула на загородную трассу. За окном замелькали деревья, заборы, редкие дома. Мы приближались к «Северному форту» — базе Ливенталей, которая за последние дни стала нашим… «домом» не поворачивается язык сказать… скорее уж штабом.
Остаток пути мы провели в молчании. Но это было уже другое молчание — не враждебное, а рабочее. Как между коллегами перед сложной операцией. Каждый думал о своём, но общая цель была понятна.
Открытая вражда сменилась напряжённым перемирием. Не идеально, но для начала сойдёт.
«Северный форт» встретил нас суетой военного лагеря перед наступлением. Главный зал командного пункта был просторным, с высоким потолком и огромным голографическим столом в центре. Над столом парила детальная трёхмерная карта московской промзоны — той самой, где, по нашим данным, располагалась главная база Ордена Очищения.
У стола уже стояли двое — граф Ливенталь и Ярк.
— Святослав Игоревич, — Ливенталь кивнул мне, потом повернулся к Бестужеву. — Граф. Рад, что вы вовремя.
Я заметил, как его взгляд задержался на лице Бестужева чуть дольше необходимого. Оценивал состояние. Видел признаки бессонной ночи, стресса, эмоционального истощения. Но, как и подобает опытному царедворцу, не стал комментировать.
— Ярк, докладывай, — приказал Ливенталь.
Начальник безопасности приблизился к голографическому столу, активировал несколько иконок. Карта ожила, наполнилась деталями — красные точки, синие линии, жёлтые зоны.
— Подготовка к операции завершена, — начал он чётким, отрывистым тоном военного доклада. — Ударная группа «Альфа» составляет тридцать бойцов. Все — бывший спецназ, ветераны антимагических операций. Каждый имеет опыт боевых действий против одарённых противников.
Он указал на синие точки на карте:
— Группа поддержки «Бета» — десять боевых магов. Специалисты по подавлению магических полей и созданию защитных барьеров. Трое — бывшие инквизиторы, перешедшие на частную службу.
Интересно. Бывшие инквизиторы в частной армии аристократа. Империя действительно переживала кризис кадров.
— Разведка подтвердила расположение постов охраны, — продолжил Ярк, увеличивая участок карты. — Внешний периметр — восемь человек. Внутренний — около двадцати. Плюс неизвестное количество в подземных уровнях.
— Маги? — спросил я.
— По нашим данным, минимум пять-шесть. Возможно, больше. Защитные артефакты на всех входах. Датчики движения, тепловые сканеры, магические ловушки.
Я кивнул, изучая карту. База Ордена была хорошо укреплена — не хуже этого «Северного форта». Штурм в лоб будет кровавым.
— Мы готовы начать по вашему приказу, — закончил Ярк.
— Отлично, — я кивнул. — Этого должно хватить. При условии, что мы используем правильную тактику.
— Какую именно? — поинтересовался он.
Но ответить я не успел.
— Лучше расскажите, как прошла аудиенция? — спросил граф, поворачиваясь к нам с Бестужевым. — Что сказал император?
Хороший вопрос. И отвечать на него должен был я, но-о-о…
В этот момент мой телефон зазвонил. Номер незнакомый, но с правительственной кодировкой — характерная комбинация цифр, которую использовали только официальные каналы связи канцелярии. Это я недавно с помощью Ярка узнал.
— Граф Бестужев вам всё расскажет, — сказал я, доставая телефон. — Мне нужно ответить.
И вышел в коридор, оставив Бестужева одного перед Ливенталем.
— Доктор Пирогов, — голос в трубке был сухим и официальным, как медицинское заключение. — Князь Дубровский. Надеюсь, не отвлекаю от важных дел.
Князь Андрей Петрович Дубровский. Серый кардинал при императорском троне звонит лично. Давно не виделись.
— Ничего такого, что не может подождать, — ответил я осторожно.
— Прекрасно. Нам нужно встретиться. Немедленно. Конфиденциально.
— Могу я узнать причину?
— Лично, доктор. Не по телефону.
Я быстро просчитывал варианты. Ловушка? Но зачем Дубровскому меня ловить, если император уже дал карт-бланш? Убийство? Ещё менее вероятно — слишком много свидетелей знают о нашей связи. Шантаж? Возможно, но чем он может шантажировать человека, который уже признался в некромантии перед самим монархом?
Оставался один вариант — ему действительно нужно со мной поговорить. О чём-то, что нельзя сказать по телефону.
— Где? — спросил я.
— Есть кафе «Уютный уголок» на Волоколамском шоссе. В пятнадцати километрах от вашего текущего местоположения.
Он знал, где я нахожусь. Конечно знал. Дубровский — глаз Империи. Было бы странно, если бы он не знал.
— Через час, — сказал я.
— Через тридцать минут, — поправил князь. И повесил трубку.
Я посмотрел на часы на экране телефона. Потом вздохнул.
Серые кардиналы. Вечно они торопятся. Как будто у них аритмия и каждая минута на счету.
Что ж, поеду на встречу.
Кафе «Уютный уголок» полностью соответствовало своему названию — маленькое, неприметное заведение на обочине шоссе. Пластиковые стулья, выцветшие занавески, меню с ламинированными страницами. Типичная забегаловка для дальнобойщиков и случайных путников.
Идеальное место для конспиративной встречи. Никто не будет искать серого кардинала Империи в таком месте.
Я сидел за столиком у окна, потягивая отвратительный кофе — явный признак дегидратации кофейных зёрен и использования воды с избытком хлора.
Нюхль сидел в кармане, притворяясь портсигаром. Маленькая предосторожность. Если что-то пойдёт не так, костяная ящерица может наделать много шуму.
Через окно я увидел, как к кафе подъехал неприметный седан — серый, без опознавательных знаков, с тонированными стёклами.
Дверца открылась, и из машины вышел князь Дубровский. Один, без охраны. В простом тёмном пальто, без знаков отличия и регалий. Если не знать, кто он такой, можно было бы принять его за отставного чиновника или пенсионера-профессора.
Он вошёл в кафе, огляделся, заметил меня. Подошёл, сел напротив.
— Доктор.
— Князь.
Усталая официантка подошла к нашему столику.
— Что будете? — спросила она безо всякого энтузиазма.
— Чай, — сказал Дубровский. — Зелёный. Без сахара.
— Мне ничего, — добавил я. — Этот кофе и так был ошибкой.
Официантка кивнула и ушла. Дубровский проводил её взглядом, потом повернулся ко мне.
— Интересное место для встречи, — заметил я.
— Функциональное, — поправил он. — Здесь нет прослушки. Нет магических сканеров или агентов конкурирующих служб. Просто… забегаловка.
— И всё же вы приехали без охраны.
— Я умею о себе позаботиться, — в его голосе мелькнула нотка иронии. — К тому же, если бы вы хотели меня убить, пару часов назад у вас была отличная возможность.
Во дворце. Под носом у всей гвардии.