Командир советского звена всем телом ощутил удары по истребителю — большинство которых, впрочем, пришлись на массивный двигатель М-25В. Звонко лязгнуло по металлу — и одновременно с тем старлей, больно закусив губу, нажал на гашетку ШВАКов… Пилот Ме-109 серии «Эмиль» словно почуял страшное — а может, испугался стремительного сближения с русским фанатиком, упрямо прущим лоб в лоб! Уходя от удара, он рванулся вправо — но очереди авиационных пушек ШВАК тяжело ударили по левому крылу, перечеркнув его ровной строчкой пробитий.
Секундой спустя половину крыла буквально оторвало; закувыркавшись в воздухе, она полетело в сторону — а переставший слушаться истребитель резко сорвался в штопор…
Пролетев сквозь строй падающих сверху «мессеров», Рябцев устремился вверх «горкой», выходя на боевой разворот. Он надеялся успеть перехватить кого из немцев на наборе высоты; в атаке приняли участие шесть вражеских истребителей — но для такого числа самолетов просто не было воздушных целей… Артемьев открыл огонь одновременно со своим противником; не сбил, но и сам не был подбит.
— Сейчас они носы задерут и в небо уйдут… А там их снова лови лоб в лоб, если успеешь! Пашка, ну где же ты…
Красиков, впрочем, не подвел; пара лейтенанта держалась чуть позади и выше «ишачков» командира звена и его ведомого. При этом Павел грамотно выбрал момент для атаки немцев — он рухнул сверху, когда противник оказался в нижней точке пикирования перед набором высоты. Застучали очереди скорострельных ШКАСов, потянулись к врагу едва видимые в солнечных лучах пулеметные трассы… Они догнали фрица на вираже; Пашка старательно бил по фонарю кабины — и достал-таки вражеского пилота!
«Мессер» перевернулся в воздухе и ушел в крутое пике к земле…
А вот немец, атакованный ведомым Красикова, оказался более проворным — или же сам ведомый чуть растерялся, поотстав от ведущего. В любом случае враг лишь на краткий миг подставил брюхо под очереди «ишачка», круто забирая в небо! Скороподъемность у него ведь куда выше, чем у И-16… Но азартный, не слишком опытный «сокол» устремился вслед за противником, утопив гашетку пулеметов.
Ему казалось, что густые очереди ШКАСов вот-вот достанут хвост вражеского истребителя!
Не достали — патроны ШКАСов кончились быстрее. Тогда увлеченный погоней пилот пустил «эресы» — но пара реактивных, неуправляемых снарядов пролетели мимо цели, умело сманеврировавшей в сторону… Увы, короткая очередь ШВАКов Рябцева на боевом развороте также не догнала хвост вражеского истребителя. Перетяжеленный авиационными пушками «ишачок» поубавил в скорости и скороподъемности — так что разрыв летных характеристик И-16 тип 17 с «мессерами» стал еще более глубоким…
Немцы ушли на высоту, для разворота и атаки; Петр быстро махнул крыльями и заложил вираж, предлагая товарищам строиться в круг — чуть в стороне от танков. Бегло посмотрев на запад, Рябцев разглядел уже вполне различимые силуэты двухмоторных бомбардировщиков «Хейнкель» Не-111; конечно, заметили опасность и на земле.
Сами зенитчики, встревоженные началом воздушного боя, сноровисто приготовили к стрельбе свои мобильные «трехдюймовки». Правда, они ничем не могли помочь «сталинским соколам», ведущим с немцами маневренную схватку — ведь тогда «ишачки» также попали бы под огонь зениток… Но хорошо подготовленные, тренированные расчеты ПВО вскоре заметили приближающуюся к колонне эскадрилью «Хейнкелей».
И теперь, на глазах старшего лейтенанта, на пути бомбовозов в небе вдруг расцвели первые облачка разрывов осколочных дистанционных гранат…
— Давайте братцы, продержитесь там чуть-чуть. А нам бы еще разочек от «мессеров» отбиться…
Первое столкновение с противником сложилось для звена весьма успешно. Разбив самолеты на пары и дав возможность Красикову использовать в бою тактику «высотных чистильщиков» (заодно реализовав превосходство «штурмового» вооружения собственного истребителя), Рябцев добился отличного результата. В иных обстоятельствах немцы вообще могли бы уклониться от боя… Но нет, сейчас «мессеры» вновь заходят сверху, с солнечной стороны.
Скоро ударят.
— В круг братцы, в круг! Да побыстрее, елы-палы…
«Защитный круг» более тихоходных истребителей вполне эффективен и против «соколиного удара» — конечно, при условии понимания своих действий каждым пилотом! Смысл в том, что самолеты в этом круге не стоят на месте, и огонь с большой высоты будет малоэффективен. И чтобы поразить их, вражескому пилоту необходимо снизиться для точного огня… Но в момент захода на атаку он и сам становится уязвим к задравшему нос — и двинувшемуся наперерез истребителю, прикрывающему хвост товарища! Конечно, при значительном численном превосходстве атакующего с неба врага никакой «круг» не спасет — но ведь истребителей осталось четыре на четыре.
Значит, можно еще пободаться с немцами…
Глава 7
Немцы не заставили долго себя ждать; хищные, акульи силуэты «мессеров» стремительно заскользили вниз, заходя на атаку. Рябцеву осталось только сцепить зубы от напряжения и досады — как бы пригодилась сейчас связь на «ишачках», скорректировать действия советских пилотов! Германские-то летчики быстро сориентировались, обговорили свои действия — и теперь заходят на атаку парами, нацелившись лишь на двух «ишачков» из круга.
Причем одной из целей «асов люфтваффе» стал истребитель Рябцева…
Командир звена чуть промедлил, пытаясь сообразить, как ему действовать дальше. Но бросив еще один быстрый взгляд на зеркало, установленное на крыше кабины, он увидел, что один из пары «мессеров» заходит ему в хвост… А вот второй неожиданно резко развернулся навстречу ведомому! Хуже того, вторая пара заходит на «ишачок» Красикова, ведомому которого вообще нечем встречать врага…
Ну, как нечем? Смелый парень все же успел задрать нос и запустить вторую пару «эрэсов» — и у него ведь был реальный шанс ударить наверняка, подпустив немца поближе! Увы, неопытный и излишне горячий пилот совершил запуск чуть раньше, чем следовало бы — и немец успел среагировать, рванув вверх. Ракеты прошли под самым хвостом «мессера» — но прошли мимо.
Вот теперь ведомый Красикова точно пуст…
Впрочем, старшего лейтенанта Рябцева в этот миг больше волновала собственная судьба — да и пуска ракет он не видел, отчаянно маневрируя! Наверняка уже побывавший в боях пилот «мессера» не пытался зайти в хвост маневренной «крысе», а прицелился ударить сверху — по открытой кабине «ишачка». Угадав замысел врага, Петр рванул ручку управления от себя, срываясь в пике; одновременно с тем он принялся отчаянно бросать самолет из стороны в сторону — в надежде сбить прицел «мессера». Действительно, светлячки трассеров уже потянулись к «ишачку» — раз, другой, третий… Петр действовал скорее по наитию — и ему удалось несколько раз обмануть вражеского пилота, переводя ручку управления то вправо, то влево. Но потом спину старлея обдало смертным холодком; всем своим нутром он почуял то самое