Сотников никогда не любил историю и не шибко хорошо ее знал — но сейчас, пока Михал Михалыч рассказывал ему про Тимофея Хмельницкого и войну за Малороссию, у него перед глазами словно ожили образы тех славных и страшных событий. Убегающая панская кавалерия, в спину которой палят из пушек немецкие артиллеристы, состоявшие на польской службе — все в дыму! И бессильная злоба на лице шляхтича, отдавшего приказ открыть огонь по предателям — с ненавистью смотрящего им в спину.
И тут же дружный натиск чубатых запорожцев, рубящих румын в жарких схватках — и серая пелена свинцового неба, нависшего над казаками… И струи дождя, хлещущего с неба, и затушившего фитили пищалей.
И вот, наконец, окутанный дымом небольшой замок — и свист бьющих в его сторону ядер, и то злополучное ранение, так сильно повлиявшее на ход истории… Интересно, крепость разрушена с тех самых пор, когда в ней оборонялись уцелевшие казаки Тимофея Хмельницкого?
Сотников еле добрался до своей ячейки — но сил топать в обратную сторону уже не осталось. Вроде и мороз, а вроде уже и не так чувствуется… Боец энергично помотал головой, борясь со сном — но стоило ему мысленно вернуться к осаде Тронного замка, высящегося чуть в стороне, и снова он задумался.
И снова перед глазами Тимохи поплыли смутные образы никогда не виданных им событий…
Проснулся Сотников, словно от толчка — испуганный тем, что задремал на посту, и что сейчас ему вот-вот влетит от старшины! Но мгновением спустя он услышал хруст снега за спиной — за бруствером, со стороны реки… Этот звук стал едва ли не последним, что молодой казак услышал в своей жизни: стремительно мелькнула над окопом белая тень — и в ячейку ловко, беззвучно спрыгнул враг.
Тотчас холодно сверкнул наточенный, длинный штык-нож, устремившись к «солнечному сплетению» Тимохи — как назло, закинувшему свой карабин за плечо! Одновременно с тем ледяная рука зажала рот бойца, чтобы не пискнул… Хороший, поставленный удар — направленный в грудную аорту; перебей ее, и у человека мгновенно перехватит дыхание.
А после он стремительно изойдет кровью…
Вот только ученый дедом казак среагировал рефлекторно — заученно сбив предплечьем левой направленную в живот руку, сжимающую штык-нож! И одновременно с тем скрутил корпус вбок — так, чтобы острие клинка не вошло в податливую плоть, а лишь прорезало вскользь кожу… В следующее же мгновение Тимоха вцепился зубами в палец нападавшего — что есть силы вцепился так, что враг невольно вскрикнул от боли!
А правой рукой казак уже рванул из-за пояса «нож пластуна»…
Сотников поспешно ударил по вооруженной руке противника, пытаясь привычным усилием ее «распластать» — с протягом! Но, прорезав плотную куртку, поверх которой накинут импровизированный маскхалат (как кажется, его наскоро сшили из серых простыней), казачий клинок лишь резанул по трицепсу опытного шотландского охотника. Последний тотчас отпрянул назад, разрывая дистанцию — и выставил длинный клинок перед собой. Товарищ же «хайлендера», столь же опытный и тренированный горец, уже бросился по ходу сообщения к старшине, надеясь беззвучно снять его ножом…
Коротко отстучала очередь Дегтярева, остановив бросок противника — а затем ручной пулемет ударил вдоль южного берега реки, выбивая приближающихся к опорнику шотландцев! Тотчас вспыхнула короткая перестрелка и на северном берегу, где в окопе боевого охранения дежурило целое отделение казаков… Но, перекликая звуки винтовочных выстрелов, отчетливо хлопнуло противотанковое ружье «Boys» — расчет который целил в башню спрятанного в капонире танка. Танка, защищающего подступы к мосту с севера… Англичане расчетливо ударили в борт башни мощными патронами с вольфрамовыми сердечниками.
И хорошо подготовленный расчет вывел дежурящий в машине экипаж из строя — выпустив весь магазин в течение всего тридцати секунд…
Одновременно с тем в воздухе вдруг зашелестели снаряды английских гаубиц — устремившихся в сторону господствующих над местностью холмов. За десять километров звуки их выстрелов слышны не были, и вражеские снаряды внезапно обрушились на позиции советских батарей! Загремели гулкие взрывы, от которых содрогнулись высоты — а где-то впереди за рекой утробно взревели танковые моторы.
Многочисленные танковые моторы…
Все это хоть и отвлекло Тимоху — но его внимание было сосредоточено на клинке противника, вновь устремившегося к животу бойца. Короткий, быстрый выпад, похожий на бросок змеи! Иного бы этот удар уже отправил на тот свет — но Сотников вновь ушел от укола с подшагом в сторону… И одновременно с тем резанул точно по запястью противника — заставив его вновь вскрикнуть от боли!
Ударить же горцу в третий раз казак не позволил — перехватив левой вооруженную руку противника, Тимофей дернул ее на себя, одновременно с тем шагнув к неудавшемуся диверсанту. В следующий же миг лезвие «пластунского» ножа резко мелькнуло в воздухе — на противоходе вспоров горло британца резким, «пластующим» движением…
— Сотников, твою дивизию, жив⁈ Стреляй, нас сейчас гранатами закидают!
Оттолкнув от себя британца, Тимоха бросил нож в нишу в стенке окопа — взамен схватив увесистую «лимонку» с вкрученным запалом. Еще не придя в себя после столь резкого и внезапного пробуждения и короткой схватки, Сотников не совсем понял слова старшины. Да и висящий на плече карабин, только мешавший в близком бою, казак как-то незаметно для себя скинул с плеча… Усики предохранительной чеки поддались мгновенно — а рванув кольцо и отпустив спусковой рычаг, Тимоха скороговоркой прошептал про себя: «двадцать два, двадцать два!». После чего метнул гранату в сторону взвода британцев, стремительно приближающегося к опорнику…
Получилось даже лучше, чем если бы Сотников просто стрелял — брошенная с секундной задержкой, «лимонка» рванула, едва коснувшись снега! И побила осколками двух вырвавшихся вперед солдат. Гулкий взрыв и крики раненых крепко остудили пыл шотландских добровольцев — рискнувших на ночной бросок по льду замерзшей реки… Они должны были взять в ножи боевое охранение — и внезапным ударом перебить охрану моста, не дав саперам его взорвать. Но спортсмены-охотники, вызвавшиеся снять боевое охранение, с задачей не справились — и теперь их прижимали к земле прицельные очереди «Дегтярева» и взрывы «лимонок»… Собственного гранатометчика, рванувшего вперед с «ручной бомбой» Миллса, русский пулеметчик срезал точной очередью — а следом за первой «фенькой», в сторону британцев прилетело еще две советские Ф-1.
Взрывы