Это было не просто отклонение моей инициативы. Это было наказание. Изощренное, холодное, унизительное. Он заставлял меня собственными руками вести проект к провалу, который я сама же и предсказала. Он не просто сказал “нет”, он сказал: “Я всё понял, но сделаю по-своему, а ты будешь сидеть в первом ряду и смотреть”.
«Ах ты… манипулятор чертов», — пронеслось у меня в голове не самое цензурное определение для клиента. Он не просто играл. Он наслаждался процессом. Он хотел посмотреть, как я буду выкручиваться. Он хотел, чтобы я сидела там и наблюдала, как его прошлое триумфально возвращается в его жизнь, разрушая все мои планы.
Я скомкала свиток в кулаке. Азарт, который я чувствовала вчера, сменился холодной, злой решимостью. Ярость придала мыслям кристальную ясность.
«Хорошо, лорд Каэлан. Вы хотите шоу? Будет вам шоу. Вы назначили меня модератором? Отлично». Я расправила смятый пергамент на столе. «Модератор — это не статист. Модератор управляет дискуссией. Задает повестку. Выявляет риски. Вскрывает слабые места».
Я села за стол, отодвинула в сторону все старые наработки и взяла чистый лист. Настало время писать новый план. План завтрашнего собеседования. Это будет не просто встреча двух бывших в неловкой обстановке. Это будет перекрестный допрос под видом светской беседы. И я выжму из этой ситуации всё. Если уж мне суждено проиграть этот раунд, то я проиграю его с таким треском, что стены его башни задрожат.
Я не собиралась сводить его с Изольдой. Я собиралась на её примере, в её присутствии, наглядно показать ему, почему ему не нужна ни она, ни кто-либо похожий на неё. Я заставлю его самого прийти к тем выводам, которые отверг в моём отчете. Собеседование станет не тестом для неё, а тестом для него.
Это будет самая сложная, самая важная и самая опасная деловая встреча в моей жизни. И я шла на неё не как сваха, не как покорный исполнитель. Я шла на неё как адвокат дьявола. То есть, дракона.
Завтрашнее шоу будет незабываемым. И занавес подниму я.
Глава 11
Библиотека Каэлана была не просто хранилищем книг. Это был храм знаний, тишины и застарелой меланхолии. Тысячи фолиантов смотрели с бесконечных полок, как молчаливые свидетели веков. Воздух пах пылью, пергаментом и едва уловимым ароматом озона — личным запахом дракона.
Я пришла за пятнадцать минут до назначенного времени, как и положено хорошему менеджеру. На мне был мой единственный деловой костюм, который я накануне заставила Тилли вычистить до состояния «почти как новый». В руках — кожаный портфель с планом собеседования и парой чистых свитков для протокола. Я была во всеоружии.
В центре зала стоял массивный стол из темного дерева и три кресла. Два — друг напротив друга. И одно — чуть сбоку, во главе стола. Мое место. Место модератора.
Каэлан уже был там. Он стоял у окна, глядя на свои земли, и его силуэт на фоне серого неба казался высеченным из камня. Он не обернулся, когда я вошла, но я знала, что он в курсе моего присутствия.
— Вы здесь, — констатировал он, не поворачиваясь.
— Я всегда прихожу на встречи, которые организую, — ответила я, проходя к столу и раскладывая свои материалы. Мои движения были выверенными и деловыми. Никакой суеты. Никаких эмоций. Я — функция. Я — модератор.
— Даже если считаете их ошибкой? — в его голосе прозвучала насмешка.
— Особенно если считаю их ошибкой, — парировала я, усаживаясь в своё кресло. — Контроль рисков — моя прямая обязанность.
Он медленно обернулся. Его золотые глаза изучали меня. Он ожидал увидеть панику, обиду, смирение. А видел собранного специалиста, готового к работе. Кажется, это его… озадачило.
Ровно в полдень дверь библиотеки открылась, и на пороге появилась Изольда. Она сменила вчерашнее чёрное платье на тёмно-изумрудное, которое выгодно подчёркивало бледность её кожи и черноту волос. Она выглядела как королева, вернувшаяся в свои владения.
Её взгляд скользнул по мне — быстро, пренебрежительно, — а затем устремился на Каэлана. И в этот момент её идеальная маска на долю секунды дрогнула. В её глазах промелькнуло что-то настоящее: смесь триумфа, тоски и застарелой боли.
Каэлан смотрел на неё в ответ. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видела, как напряглись мышцы на его шее. Сто лет сжались в одно-единственное мгновение. Вся история их отношений — предательство, гнев, разочарование — повисла в воздухе между ними.
— Каэлан, — выдохнула она, и её голос, обычно стальной, дрогнул.
— Изольда, — ровно ответил он.
Они стояли и смотрели друг на друга, и я почувствовала себя лишней. Третьей лишней в драме, которая началась задолго до моего рождения. Но роль статиста меня не устраивала.
— Прошу садиться, — громко и четко сказала я, нарушая затянувшуюся паузу. — У нас плотный график.
Они оба вздрогнули и посмотрели на меня, будто только сейчас вспомнили о моём существовании. Изольда бросила на меня раздраженный взгляд, но подчинилась. Каэлан сел в свое кресло, не сводя с нее глаз.
Итак, сцена подготовлена. Актеры на местах. Время модератора.
— Добрый день. Меня зовут Валерия Петрова, я модератор данной встречи, — начала я официальным тоном. — Цель сегодняшнего собеседования — определить потенциал для долгосрочного партнёрства между лордом Каэланом и баронессой фон Штейн. Регламент встречи — один час. Ведётся протокол. Баронесса, начнём с вас, — кинула взгляд на неё. — В своём резюме, — я постучала пальцем по пустому свитку, делая вид, что оно у меня есть, — вы указали выдающиеся интеллектуальные и магические способности. Это похвально. Но давайте поговорим о мотивации. Зачем вам этот проект? Что вы ожидаете получить от партнёрства, кроме «уникального жизненного опыта»?
Изольда улыбнулась снисходительно.
— Мисс Петрова, я полагала, что буду говорить с лордом Каэланом, а не с его… секретарём.
— Я не секретарь. Я — фильтр, нанятый лордом Каэланом, чтобы отсеивать нерелевантную информацию и задавать прямые вопросы, которые он сам, из вежливости, задать не может, — отрезала я. — Итак, ваша мотивация.
Она бросила взгляд на Каэлана, ища у него поддержки, но он молчал, наблюдая за нашей дуэлью с холодным любопытством. Ей пришлось отвечать.
— Моя мотивация — исправить ошибку прошлого, — сказала она, снова обращаясь скорее к нему, чем ко мне. — Сто лет назад я была молода, глупа и амбициозна. Я сделала неверный выбор. Все эти годы я жалела о нем. Я поняла, что никакая власть и никакое долголетие не