Это было красиво. Трогательно. И фальшиво от первого до последнего слова. Это была речь, заготовленная и отрепетированная за сто лет.
Я сделала пометку в своем протоколе. «Использует эмоциональные манипуляции. Апеллирует к чувству вины и ностальгии».
— Похвальная рефлексия, — сухо заметила я. — Однако, вернёмся в настоящее. Представим, партнёрство состоялось. Как вы видите своё участие в… экосистеме лорда Каэлана? Ваша роль? Ваши функции?
— Моя роль? — она рассмеялась. — Я буду его музой. Его советницей. Его королевой. Мы вместе будем править этими землями. Мы возродим величие его рода!
— «Править», «королева», «величие», — я медленно повторила ключевые слова. — Лорд Каэлан, позвольте уточнить у вас: в вашем изначальном ТЗ был запрос на «соправителя»? Я, должно быть, пропустила этот пункт.
Каэлан, который до этого молчал, медленно перевёл взгляд на меня. В его глазах мелькнула искра. Он понял, что я делаю. Я не просто задавала вопросы. Я вскрывала её истинные мотивы, используя его же собственные критерии.
— Такого пункта не было, — ровным голосом подтвердил он.
Лицо Изольды напряглось. Она поняла, что я не просто надоедливая муха. Я — угроза.
— Хорошо, — продолжила я, не давая ей опомниться. — Следующий вопрос. Один из ключевых критериев отбора — «опыт катастрофических поражений». Вы упомянули о своей ошибке столетней давности. Давайте разберем этот кейс подробнее. В чём именно заключалась ошибка? В выборе цели, в методах её достижения или в неудачном исполнении?
Это был прямой удар. Я заставляла её говорить о предательстве. Перед ним.
Изольда побледнела.
— Я не считаю нужным обсуждать это с вами.
— Вы обсуждаете это не со мной, — мягко поправила я. — Вы обсуждаете это с потенциальным партнёром, чьё доверие вы уже однажды подорвали. Отсутствие анализа прошлых ошибок — красный флаг для любого инвестора. И для любого будущего супруга. Лорд Каэлан должен быть уверен, что история не повторится.
Я посмотрела на него. «Давай, — мысленно сказала я ему. — Поддержи меня. Покажи, что тебе не всё равно».
Каэлан молчал с минуту, глядя на Изольду. Затем он произнес, и его голос был тихим, но тяжелым, как гранит:
— Отвечайте на вопрос, Изольда.
Её плечи поникли. Триумф в ее глазах сменился загнанным выражением.
— Ошибка была… в выборе союзника, — процедила она. — Маг, с которым я сговорилась, обманул меня. Он обещал мне власть, а дал лишь… долгое ожидание.
— Значит, ошибка не в том, что вы сделали, а в том, что вас обманули в процессе? — уточнила я, фиксируя это в протоколе. — То есть, если бы сделка прошла успешно, вы бы не считали это ошибкой?
Шах и мат.
Изольда вскочила, её лицо исказилось от ярости.
— Да кто вы такая, чтобы судить меня?! Мелкая смертная выскочка! Ты ничего не знаешь о настоящей власти, о вечности, об игре, ставки в которой — столетия!
— Я знаю о дедлайнах, — холодно ответила я, вставая. — И о том, что если проект основан на лжи и неверных целях, он обречён на провал. Пожалуй, имеет смысл завершить нашу встречу досрочно оконченной. Лорд Каэлан, у вас есть ещё вопросы к кандидатке?
Каэлан смотрел не на Изольду. Он смотрел на меня. И в его взгляде больше не было насмешки. Там было что-то другое. Уважение? Заинтересованность? Что-то, чего я ещё не видела.
— Нет, — сказал он. — У меня больше нет вопросов.
Изольда поняла, что проиграла. Не ему. Мне. Какой-то смертной девчонке в нелепом костюме.
— Это ещё не конец, — прошипела она, глядя на меня с чистой, незамутненной ненавистью. — Вы миллион раз пожалеете, что встали у меня на пути.
Она развернулась и, не взглянув на Каэлана, вылетела из библиотеки, хлопнув дверью так, что с полок посыпалась вековая пыль.
Я осталась стоять посреди тишины, адреналин гудел в ушах. Я сделала это. Я разгромила её.
Я медленно опустилась в своё кресло, чувствуя, как силы покидают меня.
— Впечатляющая работа, модератор, — раздался голос Каэлана.
Я подняла на него взгляд. Он все еще смотрел на меня. И впервые за все время нашего знакомства он… улыбнулся. Не язвительно, не саркастично. А настоящей, лёгкой улыбкой.
— Кажется, — добавил он, — я недооценил ваш «Проект “Абсурд”».
Глава 12
Когда адреналин от битвы отхлынул, меня накрыла всепоглощающая усталость, сладкая и тяжёлая. Я чувствовала себя так, будто только что в одиночку провела годовой аудит в компании, где все документы написаны на эльфийском, а главный бухгалтер — гоблин-клептоман. Я победила.
Я сидела в высоком кресле модератора, глядя на свои почти пустые свитки протокола. Пахло старой бумагой и кожей — вечный аромат башни. Вся битва разыгралась не на бумаге, а в обмене взглядами, в паузах, в ядовито-сладких колкостях. Теперь Каэлан молчал, и тишина в огромной библиотеке из напряженной превратилась в… густую, почти осязаемую. Я выполнила свою задачу. Шоу закончилось. Пора было убирать реквизит и уходить.
Я начала медленно и нарочито методично собирать свои вещи в портфель, каждый щелчок застежки звучал оглушительно.
— Итак, — сказала я, нарушая молчание и стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и профессионально, без тени триумфа. — Я полагаю, кандидатура отклонена. Этап 2 можно считать закрытым с отрицательным результатом. Как я и прогнозировала в своем отчёте.
Это была мелкая шпилька, укол профессиональной гордости. Я знала, что это лишнее, но не удержалась.
Он не ответил. Тишина растянулась, заставляя меня поднять на него взгляд. Он больше не улыбался своей хищной, насмешливой улыбкой. Он снова смотрел на меня — внимательно, изучающе, будто пытался разобрать на детали сложный механизм, который внезапно заработал не по инструкции.
— Вы были правы, — наконец произнес он. Голос был тихим, лишенным сарказма, и от этой неприкрытой искренности у меня по спине пробежал почти электрический разряд. Услышать от лорда Каэлана Игниса признание своей правоты было все равно что увидеть, как снег идёт в июле. Невозможно, но факт.
— Я всегда стремлюсь к объективной оценке рисков, — сдержанно ответила я, хотя внутри всё ликовало. Это была победа. Не над Изольдой. Над ним.
— Это было нечто большее, чем оценка рисков, — возразил он, плавно поднимаясь со своего места. Он подошел к одному из уходящих в тень стеллажей и провел длинными, изящными пальцами по корешкам древних книг. — Вы не просто указали на опасность. Вы её вскрыли. Препарировали. Вы использовали её собственные амбиции и тщеславие против неё, как хирург использует скальпель. Это было… жестоко. И элегантно.
Я застегнула последнюю пряжку на портфеле.
— Я использовала стандартные техники стресс-интервью. Цель — выявить истинную мотивацию кандидата и его реакцию на давление. Изольда не прошла