— Спасибо, Лера.
И в этот момент, когда он так просто и искренне сказал это, когда его взгляд обволакивал и грел, я поняла, что мой личный, внутренний проект тоже завершён. Я больше не боялась его. Я не видела в нем ни монстра, ни «ключевой актив», ни сложного клиента. Я видела мужчину. Невероятно сложного, временами невыносимого, опасного, но… настоящего. И моё сердце сделало кульбит, осознав, что моё отношение к нему давно вышло за рамки любых контрактов и технических заданий.
— Это была моя работа, — прошептала я, но это прозвучало так неубедительно, что я сама себе не поверила.
Казалось, он собирается что-то сказать, сделать этот последний шаг, который отделял нас друг от друга. Воздух между нами снова загустел, стал плотным и сладким, как тогда, на вершине башни. Моё дыхание замерло в ожидании.
Но в этот самый момент с одного из верхних уступов, словно меховая молния, спикировал Физз. Он грациозно приземлился точно в центр огромного стола, едва не сбив чернильницу.
— Прошу прощения, что прерываю триумфальный момент и все эти томные взгляды! — пронзительно пискнул он, отряхивая лапки. — Но пока вы тут занимались народными волнениями и локальной политикой, я занимался основной целью проекта! И у меня потрясающие новости!
Мы с Каэланом как по команде отступили друг от друга на шаг, возвращаясь в деловой режим. Магия момента лопнула, как мыльный пузырь.
— Что за новости, Физз? — спросила я, чувствуя одновременно и облегчение, и острую, как укол иглы, досаду на его несвоевременное появление.
Физз рассказал о реакции города. О сплошь положительной, надо сказать. Его восторженные возгласы длились ещё двумя днями позже, наполняя подробностями и мнениями рассказы о нашем славном лорде. Пока спустя эти пару суток, наполненных неловкостью и молчанием между мной и Каэланом, хорёк не огорошил свежими сплетнями.
— Помните первую партию невест? Ту, что сбежала, сверкая пятками, едва завидев башню? — затараторил хорек, подпрыгивая от возбуждения во время обеда. — Так вот, слухи о ваших… подвигах дошли и до столицы! Починка моста, дети с цветами, а главное — история о том, как вы поставили на место наглого кузнеца Йоргена! Ее разнесла по всем городам и весям та самая молодая вдовушка, что пыталась вас соблазнить! Ну и эта прачка сгустила драмы... Она, конечно, добавила от себя пикантных подробностей: якобы вы отвергли её потому, что до сих пор храните верность своей трагически погибшей возлюбленной, и это сделало вас в глазах всего света еще более загадочным и романтичным героем!
Каэлан страдальчески поморщился.
— Прекрасно. Теперь я ещё и герой слезливого романа для кухарок.
— Неважно! — отмахнулся от его страданий Физз. — Главное — результат! Теперь леди, которые раньше шарахались от вашего имени, вдруг проявили… живейший интерес! Они решили, что вы не просто монстр-людоед, а могущественный, справедливый и, цитирую одну из них, «дьявольски привлекательный в своей вековой скорби» лорд!
Он с деловитым видом вытащил из своей бездонной сумки несколько свитков, кокетливо перевязанных розовыми и сиреневыми лентами.
— Это… ответы! От леди Изабеллы и леди Элеоноры! Тех самых, что входили в топ-5 нашего шорт-листа! Они «пересмотрели своё поспешное решение» и готовы «рассмотреть возможность знакомства»! Леди Изабелла даже шлёт свой самый горячий привет и интересуется, какой цвет вы предпочитаете, чтобы она могла сшить к вашему гипотетическому приезду соответствующее платье!
Физз с гордостью фокусника разложил свитки на столе.
— Проект снова в игре! Мы возвращаемся к основному ТЗ! Пора выбирать невесту, босс!
Я смотрела на эти свитки с дурацкими розовыми ленточками, и меня накрыло ледяной волной. Невесты. Основное ТЗ. Женить дракона.
Я совсем забыла. За предыдущую неделю, за работой в пыльной конторе, за всеми этими эмоциональными качелями, за страхом и триумфом, я совершенно вытеснила из головы первоначальную, главную цель. И вот теперь она вернулась. Яркая, неумолимая, пахнущая чужими женскими духами и перевязанная приторно-розовой лентой.
Я подняла взгляд на Каэлана. Он тоже смотрел на свитки. Его лицо снова стало непроницаемой маской. Весь тот тёплый, живой свет, что плескался в его глазах всего минуту назад, погас, словно его задули ледяным ветром.
— Отлично, — сказал он холодно, без всякого выражения. — Хорошая работа, Физз.
Он небрежно взял один из свитков, тот, что от леди Изабеллы. Развернул его, пробежал глазами по витиеватому почерку.
— «Предпочитаемый цвет»… — пробормотал он с долей яда в голосе. — Какая жизненно важная деталь для будущего брака.
Он поднял глаза и посмотрел прямо на меня. Взгляд был колючим, отстраненным, деловым.
— Что ж, менеджер. Похоже, у нас новый этап. Анализ кандидаток и организация смотрин. Вы ведь именно за этим сюда приехали, не так ли?
Глава 30
Слова Каэлана не ударили. Они не были чем-то быстрым и резким, как пощечина или удар клинка. Они просочились в меня, как яд, медленно растекаясь по венам, пока не достигли сердца и не сжали его в ледяной кулак. Воздух, который я только что вдохнула, застыл в легких, а затем был вытолкнут обратно спазмом, заставившим меня качнуться вперед. На долю секунды мир сузился до тёмных пятен перед глазами, и я инстинктивно вцепилась пальцами в край стола, чтобы не согнуться пополам, не рухнуть на пол, как подкошенная.
Он был прав.
Эта мысль была не просто констатацией факта. Это был приговор. Абсолютно, убийственно, неопровержимо прав. Весь мой титанический труд, мой самый амбициозный проект в карьере, бессонные ночи, рискованные авантюры, триумф, который мы разделили… всё это оказалось лишь гигантской, изощренной подготовкой к смотринам. Вся моя гениальная стратегия, весь мой интеллект свелись, в сухом остатке, к роли свахи. К свиткам с проклятыми розовыми ленточками. К выбору подходящей кандидатуры на роль жены для дракона.
Вся хрупкая магия последних дней — тепло его редкой, почти мальчишеской улыбки, когда я рассмешила его; доверительные, сказанные шёпотом откровения под бездонным куполом звезд; электрический разряд от мимолетного касания его пальцев к моей щеке; чувство несокрушимого единства на площади, когда мы стояли плечом к плечу против всего мира — всё это схлопнулось в одну оглушительную точку пустоты. Обесценилось. Оказалось лишь блестяще выполненным промежуточным этапом. И теперь, как и положено профессионалам, мы возвращаемся к главному. К бизнес-процессу.
— Да, — ответила я. Голос, к моему изумлению, прозвучал ровно. Холодно. Словно принадлежал не мне, а той безупречной женщине с обложки делового журнала, у которой эмоции — лишь досадная помеха в достижении цели. Я включила