Я с удивлением обнаружила, что волнуюсь за эту старую каргу, внешности которой можно завидовать сутками. Как ей в Обители горных вершин? Надеюсь, там столько интересного, что, вернувшись оттуда, она забудет о желании придушить меня. Если захочет возвращаться…
Улыбка невольно появилась на моих губах. О да, там ей однозначно будет чем заняться.
Мои размышления прервал тихий плеск. Погодите-ка… Такого не было.
– Смотрите! Смотрите! – раздался крик. – Что это такое в воде?
Все метнулись к бортам. Я тоже встала и приблизилась. В тот же миг мне уступили место. Лучше б не уступали. Ребят, а что-нибудь милое тут будут показывать?
Из зелёных вод то и дело показывались белые чешуйчатые спины, разрисованные красными узорами. Порой поднимались приплюснутые головы с гребнями, с которых капала кроваво-алая жидкость. Вряд ли кровь, но выглядит жутко. Представьте себе змею, тело которой не уступает по размеру вашему.
В жёлтых глазах нельзя было ничего прочитать. Ни злобы, ни жажды, ни ненависти. Они смотрели на нас, как на пустое место, но в то же время никому не давая спокойно выдохнуть. Словно молчаливо предупреждая: никаких резких движений, детки, иначе окажетесь в наших желудках.
Попадать в змею не хотелось никому. Впрочем, мужчинам это не помешало ухватиться за мечи. Все понимали, что если змеи атакуют, то придётся защищаться.
– Ваше величество, – тихо сказал Дагран. – Вам лучше уйти в безопасное место.
– Весьма признательна за заботу, глава, – ответила я, прищурившись и не отводя взгляда от ближайшей змеи, – но их может спровоцировать любое движение. Я не прощу себе, если кто-то пострадает.
Я не смотрела в лицо Даграна, однако почувствовала его изумление. Что, думал, я побегу с криками прятаться за спинами остальных? Как бы не так. К тому же всё равно без меня мало что получится. Поэтому будем стоять до конца. Если потребуется, использую свою пхланг. Недавно мастер Шайя похвалил меня за результаты. Да, больше она не будет козырем в рукаве, но коль потребуется защищаться и защищать, то сомнений у меня не будет.
Змея приподнялась, после чего молниеносно опустилась. Массивная голова оказалась прямо передо мной. С губ чуть не сорвался испуганный вскрик. Сердце внутри заколотилось, как у маленького зверька. Но мне удалось не отшатнуться и с достоинством выдержать взгляд чудовища. Только вот руки и ноги похолодели, словно кровь совершенно забыла, как это – бежать по венам. Взгляд змеи заставлял голову кружиться.
– Мы плывём к Цветку памяти, – твёрдо сказала я, глядя в жёлтые глаза. – У нас карта от лотосов с озера. Они благословили нас на это путешествие.
Никакой реакции. Хотя… в янтарной желтизне проскользнула какая-то искорка. Неужто получилось достучаться до их разума? Такое возможно? Или нас просто проверяют?
Змея вдруг раскрыла пасть, алый язык лентой скользнул меж острых зубов. Я даже не дышала. Решила мною закусить? Так не пойдёт, меня даже драконья мать надкусить не смогла. Даже Чу-чу ни разу не оцарапал, хотя имел все шансы!
Пасть закрылась. Снова глаза в глаза.
«Да меня же дразнят, – вдруг поняла я. – Эту чешуйчатая зараза просто веселится и смотрит на реакцию».
Я подняла руку и мягко погрозила указательным пальцем.
– Колонны в воде, – разнёсся шелест голосов на лодках. – Смотрите!
– Какие старые…
– Будто от начала времён…
– Как страшно!
Сердце пропустило радостный удар. Мы близко! Мы уже очень близко! Змеи, наверное, местные хранители, поэтому встречают всех, кто сюда направляется.
Мне хотелось взглянуть на колонны, но шея занемела от напряжения. Да и тело по-прежнему плохо слушалось. Жест перед этим получился очень медленным и неловким.
«Она, наверное, может гипнотизировать, – вспыхнула мысль. – Гипноз. Только сейчас очень слабо, потому что поняла: мы не враги».
Или ещё нет? Весьма сложно что-то сказать, когда на тебя смотрит такое чудовище. Ла-гуа тоже молчал, явно не зная, как действовать в подобной ситуации. Об этом нас никто не предупреждал. Придётся выдумывать на ходу. Но только что? Так и стоять, пока не доберёмся до Цветка памяти? Неплохо бы, но не уверена, что выдержу. Ведь мы не знаем, как далеко ещё плыть.
Я уже открыла было рот, чтобы произнести несколько благодарственных слов, как внезапно змея вмиг обвила меня и подняла над лодкой.
– Ваше величество! – раздался крик ужаса.
– Спасите императрицу!
Глава 34
А в следующий миг змея рванула вперёд, унося меня от лодок. Только вот страха я не чувствовала.
«Так будет быстрее», – вспыхнули у меня в мозгу чужие слова.
Жаль только, что горло у меня перехватило, поэтому не получалось издать ни звука. Только зажмуриться, потому что ветер бил прямо в лицо, будто я неслась на мотоцикле на приличной скорости.
Очень хотелось обернуться, но тело ещё плохо слушалось. Да и в таких кольцах лучше лишний раз не дёргаться. Поэтому оставалось только подчиниться обстоятельствам.
Впрочем, крики, что раздавались за спиной, дали понять, что не одна я мчусь на скорости. Сделав над собой усилие, я повернула голову и поражённо замерла (если уместно так сказать в данной ситуации). Всех моих спутников тоже несли змеи. Кто-то побледнел, кто-то ругался, как заправский торговец, у которого украли товар, остальные молчали.
«Змеетранспорт не так уж плох, – мелькнула где-то на краю сознания уже собственная мысль. – Возможно, нельзя заплывать в это место на чём-то, а змеи – нечто вроде проводников».
Не могу сказать, сколько именно мы неслись на такой скорости, однако в какой-то миг нас всех уронили прямо в воду. Я рефлекторно прикрыла Ла-гуа, не подумав, что он точно не утонет. Жест был каким-то материнским – защитить того, кто меньше и слабее. Ла-гуа от происходящего потерял дар речи, поэтому даже не пискнул.
Впрочем, вода практически всем доходила до талии, поэтому угрозы жизни не представляла. Это было всё, о чём получилось подумать, потому что в следующий момент на пьедестале из жёлтого камня, покрытом письменами, совершенно непохожими на нынешние буквы Исан, появился огромный лотос. Его лепестки сияли солнечным золотом, переливаясь настолько красиво и ярко, что невозможно было спокойно выдохнуть.
– Цветок памяти… – выдохнул кто-то за моей спиной.
– Он существует…
«Выглядит как Ла-гуа, только больше, – невольно подумала я. – Это ж сколько ему сонгсома надо…