Я процитировала выдержку из «Книги женских добродетелей». Ее Ашу заставляли читать как наказание, и теперь, в новой жизни, эта дребедень оказалась одним из ценнейших активов моей памяти.
– Поэтому сейчас вы накидываете мне плащ на плечи, и мы идем на обряд. Нехорошо опаздывать.
– Госпожа, вам нельзя плащ. Вы идете… так, – робко, чуть слышно, заметила та же служанка, не поднимая глаз.
– То есть как «так»? – вытаращилась я на них, и новая волна леденящего ужаса накрыла меня с головой.
Даже сейчас, в помещении, я едва сдерживаю дрожь, а мне придется выйти на улицу, на пронизывающий ветер в одном платье?! Неужели они решили избавиться от меня столь простым и жестоким способом – заморозить на смерть?
– Простите, госпожа, на таком виде для ритуала настояла знать, – пролепетала старшая, и в ее голосе я услышала неподдельный страх, но не за меня – за себя.
Ах, значит, эти престарелые интриганы мстят. Если молодая жена простудится и умрет – они не виноваты, всего лишь традиции. Всем спасибо, все свободны.
Я отомщу. Страшно.
Поджав губы, я с высоко поднятой головой бодро зашагала из покоев. Сказать, что я была зла, – значит не сказать ничего. Злость кипела во мне, согревая лучше любой шубы. Когда я подошла к тяжеленным массивным дверям, ведущим из дворца на площадь-возвышение, до меня долетела фраза, произнесенная знакомым, слащаво-ядовитым голосом:
– Что-то ваша невеста опаздывает. Неужели передумала?
– Не надейтесь! – громко, четко, с ледяной ясностью провозгласила я, едва двери начали распахиваться, подавив мгновенный порыв сжаться от удара холодного ветра.
Все обернулись ко мне. На площади, залитой бледным утренним светом, стоял незнакомый мужчина в причудливых одеждах – тот самый заезжий шаман. Как удачно, что он здесь оказался. В империи и правда нет нормальных шаманов или я пока их не видела.
Здесь же были императорская чета, вся знать, выстроившаяся как на параде… и мой дражайший родитель. Он стоял хмурый, явно недовольный, кутаясь в теплый плащ. По крайней мере, ему было во что кутаться! Эта несправедливость добавила масла в огонь моей ярости.
Стараясь не сжиматься от холода, который обжигал кожу, словно огонь, я вышла вперед. Увидев меня, толпившийся внизу народ зашумел.
– Как мы рады, что вы пришли, – заговорил главный заговорщик, и на его лице расцвела гаденькая, довольная улыбочка.
– Почему вы без плаща? – поинтересовался жених ровным, почти бесстрастным голосом. Но где-то в глубине, в легкой складке у губ, читалось что-то иное… Предостережение? Недовольство?
– На таком моем виде для обряда настояли наши дражайшие дворяне, – отрезала я, и мой голос прозвучал звонко и громко. – Если я заболею, то первым делом сообщу народу, кто в этом виноват.
– Мы лишь следуем древним традициям, – окрысился другой вельможа, толстый и краснолицый. – Оспаривать их – значит вести себя неразумно и недостойно.
Их было пятеро – дворяне, опора трона, помогавшая императору управлять страной и слишком много о себе возомнившая. Сейчас они, как стервятники, пытались расклевать остатки власти императорской семьи. Как бы не так!
– Это мы еще посмотрим в итоге, кто поступил неразумно, – криво усмехнулась я ему, чувствуя, как от холода и злости деревенеют губы.
– Прошу вас, нужно начинать обряд, – поторопил шаман, и в его голосе прозвучало нетерпение. – Мне сегодня необходимо покинуть столицу.
– Да, стоит поторопиться, – забеспокоились родители жениха. Сам же он стоял невозмутимо, как статуя. Но мне почудилось, что благоверный сильно не в духе. Это из-за меня он в таком настроении, или случилось что-то, о чем я не знаю?
Однако я тоже была за то, чтобы начать обряд, пока окончательно не окочурилась здесь от холода.
– Как один из опытнейших шаманов этого мира, я, Ауз, сегодня соединю эту пару истинным обрядом, – провозгласил он. – Прошу вас, встаньте в круг.
И тут я заметила на полу сложные причудливые символы, начертанные серебристым камнем, и необходимые для обряда артефакты, расставленные по углам. Главное, чтобы все прошло по плану и не случилось беды.
Вздохнув, я встала на указанное место, ощутив очередной порыв ветра, и мысленно послала все кары этого мира на противных дворян. Ко мне присоединился жених, и шаман начал бормотать заклинание. Потоки магии заклубились в мужчине и понемногу начали вырываться в мир, опоясывая нас с князем нитями силы.
Символы вокруг вдруг засветились неярким, призрачным сиянием. Я инстинктивно, опасливо сделала шаг ближе к темному князю, ища защиты, и он без слов положил свои большие, теплые руки мне на плечи. Их тяжесть была неожиданно успокаивающей. Вскинув глаза, я утонула во взгляде мужчины – а огонь, разгоравшийся в их глубине, согревал меня, отгоняя холод. Отвести взгляд было невозможно. Это магия? Или романтический интерес?
И тогда по моим венам, опаляя, пронесся жар. Не обжигающий, но сокрушительно-мощный, полностью сметающий на своем пути ледяное оцепенение. Он пробежал по всему телу, свернулся горячим клубком в районе груди, заставив сердце биться чаще, а потом затих, оставив после себя странное, глубинное тепло. Внутреннюю сторону запястья обожгло на мгновение – и осталась татуировка с тонкими, изящными, незнакомыми знаками, темно-багровая, как старая кровь.
– Ритуал проведен! – провозгласил Ауз, повернувшись к народу, и толпа радостно зашумела. – Мир встречает новую семью. Да пребудет с ними любовь и плодородие!
Что? Это все? Так быстро? В книгах этот ритуал подробно не описывался, и я теперь поняла почему. Тут и писать-то не о чем – лишь вспышка, жар и тишина. Его высочество взял мою руку – рука его была твердой и уверенной – и подвел к самому краю возвышения, чтобы собравшемуся внизу народу было лучше нас видно. Толпу увидела и я. И мои глаза расширились от немого потрясения.
– Что такое? – тихо, так, чтобы слышала только я, спросил супруг, мгновенно уловив перемену в моем настроении.
– На площади очень много народу, – прошептала я, едва шевеля губами, – но еще не меньше здесь… призраков. Они пришли на мою свадьбу. Или по мою душу.
А их тут было – не меньше тысячи. Бледные, полупрозрачные силуэты, наложенные на живую толпу. Они стояли безмолвно, не шелохнувшись, и их пустые взгляды были прикованы к нам, жуткие и завораживающие. Не из-за них ли я так мерзла все это время? Не из-за них ли мое плохое предчувствие?
– Это опасно? – так же тихо спросил Наур, и, встав сзади, широко запахнул полы своего тяжелого плаща передо мной, заключив в настоящие, укрывающие объятия.
Меня сразу окутало плотное, живое тепло его тела и шерсти плаща, а тот странный жар, скопившийся в груди