– Пока не знаю, – ответила, прижавшись спиной к груди теперь уже мужа и чувствуя себя хоть немного защищенной. – Пусть по городу зажгут ладан. Это… угощение для них. Может, отвлекутся.
– Хорошо, – коротко кивнул князь, и я почувствовала, как его голова склонилась к моему виску.
– Что дальше? – спросила я.
– Мы идем в опочивальню, – ответил супруг, и в уголках его губ появилась чуть заметная, но от этого не менее красноречивая улыбка. В ней явно читалась ирония.
– И вся империя надеется на скорое появление наследника! – проскрипел тут же главный заговорщик, и его голос, полный фальшивого восторга, резанул слух.
По ухмылке дворянина и двусмысленным словам я тут же поняла новый, мерзкий план. Они рассчитывали, что я, «испуганная девица», не вынесу близости с мужем, сбегу, опозорю себя и императорский род, к которому теперь принадлежу.
Хотя что там выносить, когда женщина засыпает и ничего не видит, ничего не помнит. Этот план казался странным. Но дальнейшие их мотивы были прозрачны, как стекло. Завтра, скорее всего, они проверят, насколько «успешной» была наша общая ночь. Не сбежала ли я с брачного ложа. А если нет – то как часто мы будем… стараться. Если в ближайшее время не появится ребенок – в ход пойдет новая агитация. Я – проклятие для династии. Боги наказали их через меня. Что-то в этом духе. Потом – волнения, восстание и эшафот. Еще никогда в жизни я так отчаянно не желала завести ребенка, как в эту минуту.
– Мы будем стараться изо всех сил! – твердо, громко и без тени смущения заметила я, смотря прямо в глаза дворянину. – Устрою вам маркетинговый ход.
А этот проклятый Ауз, шаман темного короля, пристально на меня посмотрев, с небольшой заминкой провозгласил мои слова народу. Зачем? Толпа зашлась в новом, диком, счастливом крике. Только ухудшил ситуацию. А если ничего не получится?
Юсиль в романе была полностью права на его счет! Гад!
– Пойдемте, дорогая супруга, – повлек меня прочь супруг, его пальцы сплелись с моими.
Думал, буду упрямиться? Как же! Тут вся моя будущая жизнь, мое выживание – на кону! И я сама, пожалуй, едва не поволокла его в сторону спальни, двигаясь на удивление быстро. Я еще пока не думала, сколько времени нам отведут на зачатие наследника, но лучше начать заранее, а то мало ли что.
* * *
Первую брачную ночь – или день, как посмотреть, – мы должны были провести в личных покоях темного князя. Комнаты супруга были выдержаны в темных, благородных тонах, как и мои, столь же роскошные по материалу, но довольно аскетичные. Кровать, массивный стол, кресло. Все функционально, без излишеств. Одежда, как я мельком заметила, хранилась в соседней комнате, вся черная.
Не зная, что делать дальше, и чувствуя внезапную неловкость, я забралась на огромную кровать и села, поджав под себя ноги. Наур отлучился на минуту, чтобы отдать тихие, четкие распоряжения насчет ладана, а я сидела, стараясь перевести дух и унять волнение от накопленного адреналина. Мой план, мой безумный, отчаянный план, понемногу шел своим чередом.
Я смогла стать невестой темного князя. А потом и его супругой. Сейчас я полностью являюсь частью императорской семьи. И с мужем мы хоть немного, но нашли общий язык. Мы на одной стороне, пусть пока и из разных соображений.
Вроде бы все хорошо? Этот вопрос крутился в голове, прерываемый треском дров, прогорающих в жаровне. Но, несмотря на мысленные убеждения, я нервничала. Впереди было самое сложное.
Сейчас у нас должна случиться брачная ночь. Из-за скудной личной жизни у меня на Земле не было подобного опыта. Его не было, судя по всему, и у Аши, воспитанной в строгости. Надеюсь, он был у князя, иначе все будет совсем плохо. Не посылать же за императором, чтобы он нас просветил – это было бы комично.
Еще недавно я была такая смелая, такая уверенная в себе, почему же сейчас, в спальне, робею? Может, это из-за традиции? Скоро я засну, и все случится само. Реально? На мой взгляд, это было немного… мерзко и унизительно. Лежать без сознания, пока с твоим телом…
Но таковы жестокие порядки этого мира, и я готова была потерпеть, чтобы остаться в живых. Я не узнаю, как оно пройдет, и не запомню. Опыта как не было, так и не будет. Но… муж должен справиться! Он обязан! От этого теперь зависело все.
Дверь тихо открылась, и вошел Наур. Он нерешительно остановился на пороге, его взгляд скользнул и задержался на мне, сидящей на краю кровати. Что-то не так?
– Ты готова? – в итоге спросил муж уже неформально, его голос прозвучал ровно, но в нем чувствовалось и напряжение.
– Да, – настороженно ответила я. – У тебя… То есть, ты знаешь, как все должно происходить?
– Знаю, – коротко кивнул он. – Отвар уже принесли.
Супруг подошел к столу, взял темную фарфоровую кружку и протянул ее мне. Она была теплой на ощупь. Жидкость внутри была зеленой, прозрачной, и от нее исходил слабый травяной запах с горькими нотами. Надеюсь, на яды ее проверяли.
Ладно. Нужно решиться. Давай, Наташа. Все в жизни бывает в первый раз. Даже такое. Ради выживания и мести этим интриганам.
Боже, что я несу?
Резко выдохнув, я залпом, стараясь не думать и не чувствовать вкуса, выпила отвар. Горечь ударила в язык, потом разлилась вяжущей волной по горлу. Меня едва не стошнило. Отвратительный, терпкий привкус застыл во рту, будто приклеился к небу. Кажется, я начинала понимать, почему женщины в этом мире так ненавидят эту сторону семейной жизни. Точно ли дело только в процессе? Или в этом мерзком, горьком предваряющем его зелье?
– Все? – хрипло уточнила я, стараясь не смотреть на мужа, сжимая пустую кружку в побелевших пальцах.
– Нужно раздеться, но ты и так замерзла после улицы… Обойдемся, – решил супруг, и в его голосе прозвучала неуверенность. Если так подумать, он ведь тоже может испытывать неудобство в этой ситуации. Муж присел рядом на край кровати, сохраняя дистанцию. – Не хочешь лечь?
– А надо? – мой голос прозвучал резко, нервы были натянуты до предела, как струны.
– Так… положено, – произнес он.
Скрепя зубами, я легла на спину, чувствуя себя нелепо и