Рядом с ним, у трона, на бархатном пуфике, восседала молодая жена князя. То, что я сидела, было нарушением всех традиций. Обычно подобное разрешалось только правителям или гостям такого же уровня в знак расположения принимающей стороны. Поэтому зал недоумевал по этому поводу.
Осматривая собравшихся, я старалась выглядеть невозмутимой, но давалось мне это с трудом. Несмотря на то что пара дней с момента моего осмотра уже прошла, тошнота осталась при мне. Несмотря на самочувствие, я надеялась, что оно продлится как можно дольше, так как это будет говорить о силе магии моих детей.
Церемониймейстер ударил посохом об пол, и гул стих, сменившись напряженной тишиной.
– Представление придворных дам ее высочества почетному собранию! – провозгласил он.
И из рядов призраков вперед выплыли тринадцать женских фигур. Их платья, некогда яркие, теперь сияли призрачным серебристым светом. Они синхронно склонились в идеальном поклоне. Лица женщин были бледны, но узнаваемы для знати старой закалки. Это были матери, бабки, знатные дамы ушедших эпох из самых влиятельных семей.
И вот из толпы живых послышался первый сдержанный, но полный негодования голос:
– Это что за кощунство? Бабушка семьи Уман? Но она же умерла тридцать лет назад!
– А это… погибшая жена рода Тунсов! Ее портрет висит в родовой усыпальнице!
– Они… они призраки! Зачем мертвые среди живых на совете? Это оскорбление памяти и нарушение всех приличий!
Возмущение, сначала робкое, стало нарастать, как гул роя пчел. Взгляды, полные ужаса и осуждения, обратились ко мне.
А я им всем медово улыбнулась.
– Почему это кощунство? – мой голос был тихим, но на удивление четким. – Я шаман. Они были частью родовитых семей и достойны занять место подле меня. А еще они знают много историй, которые не записаны в летописях. Уверена, призрачные дамы будут очень полезны для империи. Но если кто-то сомневается в их полезности, то они могут это доказать… например, рассказав какую-нибудь познавательную историю.
Мои слова повисли в воздухе. Если раньше знать сомневалась в том, что я шаман, то теперь я это доказала. И, судя по тишине в зале, дураков оспаривать полезность моих дам тут нет. Самое неприятное: дворяне не знают, что призрачные женщины могли мне рассказать. Что из их делишек знает императорская семья? Знает ли что-то вообще?
Таков и был мой план по устранению заговора. Я не планировала менять рода знати. Зачем? Придут новые и с теми же амбициями. Не лучше ли держать тех, что есть, в узде, зная их секреты. Однако простого публичного заявления недостаточно, наверняка потребуется демонстрация. Но это посмотрим по ходу дела, как пойдет.
Один из самых пожилых сановников, его борода тряслась от негодования, сделал шаг вперед и глубоко поклонился трону, игнорируя меня.
– Ваше императорское величество! Мы умоляем призвать к порядку… нашу юную княгиню. Высший свет империи не место для потусторонних сущностей. Это подрывает устои общества!
Все замерли, ожидая реакции императора. Наур нахмурился, а я встретилась с бунтарем из знати взглядом. Он, видимо, совсем страх потерял, высказывая публично мне пренебрежение. Кандидат для демонстрации навыков придворных дам, кажется, найден. Не глава ли это рода Тунсов, случаем?
Император внимательно посмотрел на вельможу – он тоже верно расценил его посыл, и тот не понравился его величеству. А потом перевел взгляд на меня, сидящую подле трона. Улыбнулся.
– Призывать Ашу к порядку? – переспросил его величество, его голос хорошо разносился по притихшему залу. – Нет. Я не стану этого делать.
Зал опять зашумел, недовольный таким решением, а император, позволив им высказать раздражение и недовольство, которые фиксировали внимательные призраки, невозмутимо добавил:
– Своей невестке я во всем потакаю. И вы все будете ей потакать. Волновать женщину, носящую двоих детей, – не только глупо, но и строго-настрого запрещено. Боги вознаградили нашу семью двойным благословением.
Снова в зале абсолютная тишина. Все шокированно меня рассматривали, а потом послышался слаженный вздох и перешептывания.
– Дети?
– Наследник? У темного князя?
– Так скоро? Но обряд же был…
– Император сказал – двое. О небеса…
Лица знати перекашивало в попытке совместить шок, почтительную радость и остатки предыдущего возмущения. Получились вымученные, странные гримасы. Поздравления, которые тут же начали сыпаться в сторону трона и Наура, звучали хрипло и неестественно: «Величайшая радость…», «Благословенны небеса…», «Поздравляю ваш дом…».
Но самое интересное происходило на задних рядах, где стояли менее знатные, но более наблюдательные представители простого народа и гильдий, допущенные на совет. Они ловили каждое слово, каждую подробность. И, пока сановники пытались осмыслить новую реальность, эти люди уже тихо, стремительно растворялись в боковых дверях, чтобы нести весть дальше.
И к вечеру по всему городу, от шумных рынков до тихих переулков, пополз, нарастая как снежный ком, один и тот же слух, переданный десятками взволнованных шепотов:
«Слышал? У императорской семьи скоро будет наследник! Целых двое детей. Не зря про невесту князя говорили, что она послана нам богами. Правильная женщина компенсирует недостатки своего мужа. Теперь можно смотреть в будущее с надеждой».
А в зале, под пристальными взглядами и живых, и мертвых, я сидела и улыбалась, положив руку на еще плоский живот. И пыталась уговорить себя, чтобы меня не вывернуло прямо на этих уважаемых донов, а то надолго они запомнят это собрание.
Но самое главное, именно сегодня стало понятно: заговорщики проиграли. И поняли это не только мы.
Часть 6. Потусторонняя охота
В честь радостной новости о моей беременности в империи были устроены незапланированные празднества. Народ ликовал, казалось, даже больше, чем мы с мужем. Я же в это время мучилась тошнотой, и мне было не до веселья. Супруг не отходил от меня ни на шаг, но лицо его периодически омрачала хмурая задумчивость.
Я догадывалась о демонах, которые его терзали. Первый – то, что я ждала близнецов, да еще с сильным даром, а это означало повышенную нагрузку на организм матери. В императорской семье таких детей не было… никогда. Гены шли по линии Аши, а это все же иная магическая мощь. Как пройдет беременность на этот раз?
И второе… Есть большая вероятность того, что заговорщики, загнанные в угол моей беременностью и информацией, которую мы получили благодаря призрачному двору, совершат неожиданное и отчаянное покушение на мою жизнь.
Это никак нельзя будет скрыть, начнется кровавое противостояние, которое плохо закончится для всех. Супруги, связанные объединенным обрядом, следуют друг за другом за грань, но не в сжатые сроки. Может пройти и год. Науру хватит времени, чтобы утопить империю в крови.
Последний сценарий я считала маловероятным,