Ему совсем не хотелось убивать брата за то, что тот угрожает его жене.
Но пока дышит, он будет защищать свою Кэтрин.
«Ты — мой второй шанс», — сказал ей О'Коннелл в брачную ночь.
Кэтрин не осознавала тогда, насколько он был серьёзен.
Он говорил чистую правду.
Какое-то время он был настолько наивен, что продолжал в это верить. Но вторые шансы — только для глупцов.
И Кэтрин уже никогда не будет его.
— Я пойду с тобой, Пит. Только отпусти её.
Пит кивнул.
— Молодец. Я знал, что ты меня поймёшь, когда снова увидишь их.
Он потискал девочку за щёки и приподнял её голову, чтобы заглянуть ей в лицо.
— А она довольно милая, не находишь?
Ярость наполнила каждую клеточку души О'Коннелла.
— Убери свои руки от неё, Пит, или я убью тебя.
Они встретились взглядами и несколько секунд смотрели друг на друга с немым пониманием.
— Знаешь, малыш, я тебе верю.
— Да уж поверь.
О'Коннелл не дышал, пока Пит не опустил его дочь на пол. Диана тут же бросилась в распахнутые объятия матери.
Пит посмотрел на Кэтрин и маленькую девочку.
— Сейчас Рождество и всё такое… Я дам тебе пять минут. Жду тебя снаружи, возле лошадей.
О'Коннелл дождался, пока ублюдок выйдет, затем посмотрел на Кэтрин, прижимающую девочку к груди.
«Моя… нет, наша дочь».
Майкл почувствовал такую гордость и радость, что сердце едва не разорвалось. Но радость тут же угасла, стоило ему вспомнить о брате, ждущем снаружи.
О'Коннелл протянул руку и дотронулся до тёмных кудряшек. Мягкость волос дочери задела глубинные струны его души, пробравшись прямо к сердцу.
— Она прекрасна, — выдохнул он.
Кэтрин увидела боль в его взгляде и заметила, с какой нежностью он гладит волосы дочки.
— Её зовут Диана.
Майкл горько улыбнулся.
— Назвала в честь матери?
Она кивнула.
— Почему ты не рассказала о ней в Неваде? — спросил О'Коннелл. Его глаза увлажнились.
— Я узнала о беременности уже после твоего ухода, — Кэтрин пристально посмотрела на него, осознавая всё произошедшее. — Ты бросил меня из-за него?
— Он мой брат, — только и сказал Майкл. — У меня не было выбора.
— Выбор всегда есть.
Майкл покачал головой.
— Нет, не всегда. Ты не знаешь, что за человек мой брат, а я знаю. Он жесток, но я у него в долгу. Если бы не Пит, я бы не выжил после смерти родителей. Пит суров, но жизнь вынудила его к этому.
— Он суров, потому что он…
О'Коннелл остановил Кэтрин, приложив палец к её губам. Его сердце разрывалось на части. Он нежно поцеловал её и прошептал:
— Я буду помнить тебя до конца моих дней.
В последний раз он провёл ладонью по волосам Дианы, повернулся и пошёл прочь.
***
О'Коннелл увидел Пита возле пегого жеребца, которого тот уже оседлал. Пит был светловолосым и светлокожим, а Майкл — тёмноволосым и смуглым. Они почти во всём были противоположностями. Даже глаза Пита имели коричневато-зелёный оттенок.
Майкл ещё никогда не испытывал столько ненависти и злобы к брату, который когда-то защищал его.
— Почему ты не можешь меня отпустить? — спросил он Пита. — Я расплатился с тобой тысячекратно.
Пит окинул его хмурым взглядом.
— Мы же семья, малыш. Нравится тебе это или нет, но нас только двое, — он лукаво ухмыльнулся. — К тому же только ты один способен подорвать сейф и не спалить половину денег в нём.
— Не смешно.
Пит хлопнул его по плечу.
— Ну же, не сердись, малыш. Ты найдёшь себе кого-нибудь получше, чем она. Я уже говорил тебе: она далеко не так красива, как ты заслуживаешь.
Майкл схватил Пита за рубашку.
— Я больше не ребёнок и не боюсь тебя. Кэтрин — моя жена и заслуживает уважения. Если ты ещё хоть раз скажешь о ней хоть слово, Богом клянусь, я с тебя шкуру спущу.
Впервые в жизни Майкл увидел страх в глазах брата.
— Да ладно, малыш. Как скажешь.
О'Коннелл отпустил его. Едва он сделал шаг, как входная дверь пансиона распахнулась.
На крыльце стоял маршал с двумя помощниками. Все трое держали ружья. По ухмылкам на их лицах О'Коннелл понял, чего они хотят.
Его. И Пита.
Кровь в венах похолодела.
Маршал смотрел на Пита, направляя на него ружьё.
— Пит О’Коннелл, — медленно произнёс он. — Вот уж не ожидал такого рождественского подарка. Только представьте: братья О'Коннелл у меня в руках.
Пит выругался и потянулся к пистолету.
Майкл не думал. Он просто действовал. Он устал от проделок брата и от того, сколько жизней тот отнял без причины.
Настало время положить этому конец.
Майкл схватил пистолет брата, и мужчины сцепились, борясь за оружие.
***
Кэтрин наблюдала за дракой из окна гостиной. Отправив Диану наверх вместе с Ребеккой, она пошла искать маршала, чтобы предупредить его о возможной опасности.
В ужасе она прижала ладонь к губам, глядя, как мужчины борются за пистолет.
«Что же я натворила?»
Прогремел выстрел.
Кэтрин перестала дышать. Майкл и Пит замерли, глядя друг на друга. Казалось, время остановилось.
«Кто же ранен?»
Майкл отшатнулся. Кэтрин успела увидеть красное пятно на рубашке мужа, прежде чем он рухнул на землю.
— Нет! — закричала она, слёзы хлынули из глаз.
«Только не Майкл. Только не он».
Пит невозмутимо смотрел на брата.
Сбросив шаль, Кэтрин выбежала из дома, вниз по лестнице, через двор — к Майклу.
Его брат хладнокровно стоял в стороне, пока маршал и его люди надевали на него наручники.
Рыдая, Кэтрин опустилась на колени рядом с Майклом. Дрожа, она коснулась его холодного лба.
— Майкл? — выдохнула она.
Он открыл глаза и посмотрел на неё. В его взгляде светилась любовь. Он попытался заговорить, но Кэтрин прижала палец к его губам.
— Побереги силы, — прошептала она.
Кэтрин подняла взгляд на маршала Макколла, яростно уставившегося на Пита.
— Я слышал, что ты жесток, но, чёрт возьми, выстрелить в собственного брата на Рождество? Ты просто псих, О'Коннелл, — сказал маршал Питу.
Пит с каменным выражением лица посмотрел на Майкла и Кэтрин, затем перевёл взгляд на маршала.
— Ты что, идиот? Мы разве похожи на