– А почему вы перестали сюда ездить?
Взгляд Сибилл блуждает по заросшему саду, она ищет подходящие слова.
– Скажем… потому что повзрослели?
Я понимаю, что допытываться не стоит. Уже ясно, что до колледжа Эш был совсем другим. Я снова смотрю на него. Он снял свитер, кроссовки и зацепился руками за ветку ясеня. Что он задумал? Подтягивается и начинает взбираться по стволу. Мальчишка… Не заметно, что он сильно повзрослел.
– Эй, мартышка! Мы тут отмечаем двадцать восьмой день рождения Сибилл. А тебе сколько лет? Десять уже есть?
Стоя на ветке, он меряет меня взглядом. На ангельском личике – загадочная улыбка.
– А мисс Брось-мне-вызов не хочет попробовать?
Нет, только не сейчас. Он же не собирается брать меня на слабо? Но я невольно начинаю присматриваться, за какую ветку ухватиться…
– Скай, скажи мне, что ты туда не полезешь! – с нажимом произносит Джош. – Ты выставишь себя на посмешище. Или упадешь и сломаешь ногу.
– Если твой парень тебя отговаривает, то, конечно, стоит отказаться! Хотя, по-моему, это преступление – с таким именем держаться так близко к земле.
Его манера бить словами точно в цель напоминает о нашей первой встрече. В тот вечер он меня словно зачаровал. И сейчас снова этим занимается. Я отпускаю руку Джоша и иду к дереву…
– Эш —
Морской бой
Am I the only one I know
Waging my wars behind my face and above my throat
Shadows will scream that I’m alone [22]
Я смотрю, как она приближается: в глазах – уже знакомый воинственный блеск. Она умеет быть сильной, я убедился в этом на собственном опыте в первый же день. И вместе с тем она напоминает мне цветок, который увял, не успев распуститься. Кажется, что нынешняя Скай всего лишь блеклое отражение Скай настоящей. Очевидно, кто-то причинил ей сильную боль в прошлом. Надеюсь, что, бросив ей вызов, я смогу разжечь то пламя, снова вытащить на свет ту грань ее личности, которая так зацепила меня при первой встрече. Этому миру необходимы такие, как она: безумцы, готовые рискнуть. А не еще одна разбитая душа.
Скай еще раз окидывает взглядом ветки, потом снимает кроссовки… и начинает взбираться на дерево. Гибкая, подвижная, она неплохо справляется, несмотря на маленький рост. Проходит совсем немного времени – и вот Скай уже стоит вровень со мной. Но в последний миг она оступается и начинает падать. Я едва успеваю схватить ее за запястье, удерживаясь другой рукой за ствол.
– Держу.
Я помогаю ей встать рядом, и наши взгляды встречаются.
– Спасибо…
– Не шевелись. Сейчас поможешь мне.
– Как?
– Ты думала, я сюда ради развлечения забрался? Ну разве что отчасти. Но не только.
Я спускаюсь на несколько веток вниз и показываю подбородком на Сибилл, которая как раз возвращается из садового домика.
– Надеюсь, реакция тебя не подведет!
– Поговори мне тут… Кидай давай.
Сибилл бросает мне электрическую гирлянду, я ловлю ее на лету, возвращаюсь на прежнюю ветку и приглашаю Скай следовать за мной наверх. Я показываю ей старые ржавые гвозди, предназначенные для крепления гирлянды, и мы приступаем к работе.
– Так, ну вроде все, – говорю я и бросаю Сибилл конец провода. – В качестве награды можешь насладиться видом.
Я устраиваюсь на крепком суку, который нависает над прудом. Скай присоединяется ко мне. Остальные далеко внизу, мы надежно скрыты ветками. Интересно, Джош уже ревнует?
– Как красиво, – шепчет Скай. – Такое чувство, будто мы парим над водой.
– Да. Обожаю это место.
– А почему ты больше сюда не ездишь?
Молчу. А желудок завязывается в узел.
– Прости… Я не хотела…
– Ты очень смелая, раз задаешь такие вопросы. Ну что, готова принять мой вызов?
– А разве он был не в том, чтобы забраться на дерево?
Она удивленно распахивает глаза, а у меня вырывается смешок.
– Бедная Скай, ты еще не поняла, что это не дерево, а вышка для прыжков в пруд?
С этими словами я медленно откидываюсь назад и головой вперед вхожу в ледяную воду. Выныриваю, трясу головой и убираю волосы с лица.
– Должен признаться, освежает! Ну как, сдаешься?
Вытираю глаза, полагая, что она будет медлить, искать предлог отказаться, но миг спустя ее уже нет на ветке. А еще через секунду она падает в воду позади меня, исчезая в облаке брызг.
– Освежает? Ты издеваешься, что ли, вода ледяная!
– Вы оба больные на голову! – кричит с берега Сибилл, и это звучит почти как комплимент.
Я поворачиваюсь к Скай.
– Теперь она будет думать, что мы с тобой одного поля ягоды. Добро пожаловать в клуб чудаков, Скай.
Она вся дрожит. Мне в голову приходит заманчивая идея, но я ее отбрасываю: не стоит так явно провоцировать Джоша. Или же я просто не хочу подставлять Скай… Сибилл включает гирлянду, и та вспыхивает яркими огнями. Над прудом уже сгустились сумерки, и разноцветные лампочки отражаются в воде. Кажется, будто вокруг нас танцуют светлячки. Мне это зрелище знакомо, но для Скай оно в новинку, и она глядит с восхищением, не говоря ни слова…
– Рот закрой, а то муха залетит.
Брызгаю на нее водой, она отвечает мне тем же и, воспользовавшись заминкой, кидается вперед, намереваясь сбить меня с ног. А я подныриваю так, что она оказывается сидящей у меня на плечах и…
– Нет, Эш, только не это!
Я резко выпрямляюсь, опрокидывая Скай назад, и слышу громкий плеск. Она встает: волосы облепили лицо, как щупальца медузы. Не могу сдержать улыбку, хотя понимаю, что тем самым откровенно провоцирую эту фурию. К счастью, рыба – то есть я предполагаю, что это была рыба, – спасает меня от неминуемой мести.
– Что-то дотронулось до моей ноги! – кричит Скай и бросается ко мне.
Насмерть перепуганная, она цепляется за мою шею и буквально запрыгивает ко мне на руки – мне ничего не остается, кроме как нести ее на берег. А там нас уже ждет закипающий Джош. Но это меньшая из моих забот.
– Скай, после нашего прошлого купания в ледяной воде ты неделю провалялась с простудой, – напоминает он, стараясь держать себя в руках.
– Ты уговорила его нырнуть в озеро? – шепчу я на ухо Скай. – Снимаю шляпу… На вид твой парень такой серьезный. Чего он боится?
– Ничего он не боится, – отвечает Скай, слезая с моих рук. – Ты можешь оставить его в покое?
– Ты хоть в курсе, что