Только мы закончили, позвонили в дверь. Пришла Лоуви.
– Привет, народ. Что делать будем?
– Ты прямо вовремя, – пробурчал Мейсон, запуская Лоуви в дом.
Я подбежал к двери.
– Погоди. Пошли-ка отсюда, а то твоя мама тебе сейчас еще дел найдет.
– Правильно мыслишь. – Мейсон быстренько написал маме записку, прикрепил ее к холодильнику. – Вперед!
Мы со смехом неслись вниз по лестнице к своим тележкам. Мейсон запрыгнул ко мне.
– А где Живчик? – спросила Лоуви.
– Дома остался, с папой. Ну? – Я положил руки на руль. – Куда едем?
– Давайте на наше место на пляже, – предложил Мейсон. – Я еще не видел океан.
Лоуви залезла ко мне на заднее сиденье, перегнулась вперед.
– Вас обоих ждет сюрприз.
На ухабистом проселке мы встретили лишь несколько тележек для гольфа. Казалось, что мы единственные люди в этом диком месте.
Мы по очереди рассказывали о событиях прошедшего года, смеялись, подшучивали друг над другом. Как обычно. Глядя друзьям в лица, я понимал, что и они очень довольны тем, что мы опять вместе. Но я, наверное, радовался сильнее всех. Новая школа, мамины отъезды на задания, папа в депрессии – по друзьям я скучал очень сильно, хотя и не хотел им об этом говорить.
– Стоп. Сверни туда! – крикнула с заднего сиденья Лоуви. Мы так заговорились, что я едва не проскочил мимо указателя: «Пляж с древними дюнами».
Дорожка, бежавшая вдоль песчаного пляжа, оказалась совсем неровной – на ней повсюду торчали корни. Но вот мы добрались до деревянного настила, проложенного через заболоченный участок. Из бурой воды торчали высокие стебли цветов и пни. Наконец мы доехали до беседки. Это было наше любимое место для встреч, после Природоохранного центра. Кроме того, именно здесь прошлым летом проходила бесславная операция «Койот». Грустно было видеть, что белая краска на беседке совсем облупилась, сетка кое-где порвалась по углам и хлопала на ветру.
– Почему она так? – спросил я.
– Шторма. Погоди, сейчас увидишь, что дальше! – сказала Лоуви и понеслась по настилу.
– Убежала… – сказал Мейсон и припустил следом.
Мы мчались за Лоуви, наблюдая, как она ловко перепрыгивает через дырки в настиле. Мы следовали ее примеру, неслись мимо небольших дюн, заросших морским овсом, желтыми примулами и другими дикими цветами. Выскочили на пляж. Над океаном распахнулось огромное небо, и я невольно почувствовал, как сердце встрепенулось в груди. Мейсон проскочил мимо, я рванул вдогонку. Мы все втроем встали плечом к плечу, обводя взглядом пустынный пляж.
Я стоял на знакомом пляже, но все выглядело странно непривычным. Природа как бы переставила мебель в своем доме. Некоторых небольших дюн, которые я запомнил с прошлого года, больше не было вовсе. Черта прибоя оказалась ближе, чем раньше. Пляж казался меньше.
– У меня было точно такое же выражение лица, когда я это увидела несколько недель назад, – сказала Лоуви. – А вы бы поглядели на другие подходы к пляжам. Дорожку к Скопам смыло полностью.
– Но что здесь произошло? – удивился я.
– Уровень моря поднялся, – объяснил Мейсон, когда мы зашагали к воде.
Я знал, что у нашего ходячего Гугла обязательно найдется ответ. Меня это в Мейсоне страшно впечатляло. Он знал хоть что-то почти обо всем.
– Я что-то такое слышал в школе, – произнес я.
– Наводнения стали чаще и сильнее, – заметила Лоуви. – Если в Чарльстоне гроза, то всё заливает, приходится плавать по улицам на каноэ. А здесь, на островах, исчезают пляжи.
Я посмотрел на воду. Волны мягко набегали и уходили, океан напоминал большого дышащего зверя. Трудно было даже представить себе его мощь, когда он встрепенется и начнет пожирать берега.
Мейсон кивнул в сторону дорожки вдоль пляжа.
– А мы тут не одни.
Я обернулся и увидел какого-то дядьку в порыжевшей камуфляжной шляпе, низко надвинутой на лоб. Он шел в нашу сторону медленной нетвердой походкой. Выглядел он даже старше Хани и слегка горбился. В руке держал какой-то металлический прибор.
– Это то, что я думаю? – спросил я, зорко вглядываясь.
– Ух ты, – восторженно произнес Мейсон. – Это металлоискатель.
Прямо на наших глазах старик подошел к берегу, немножко повозился со своим прибором. К металлической палке крепился круглый сканер. Старик взял палку обеими руками, вытянул перед собой и двинулся дальше. Действовал он очень сосредоточенно, голову наклонил низко и не отводил взгляда от прибора. Вперед-назад, вправо-влево, он медленно методично водил металлоискателем в нескольких сантиметрах над песком.
– Это наверняка он и есть! – повернулся я к Лоуви. Она озадаченно поглядела на меня, а я пояснил: – Ну, тот, про которого писали в газете.
Лоуви сделала несколько шагов вперед, прищурилась. Потом снова повернулась к нам, жестом подзывая подойти поближе.
– Да! – произнесла она взволнованным шепотом. – Он самый!
– Искатель сокровищ? – спросил, подходя, Мейсон.
Когда Лоуви кивнула, мы все разом повернулись и стали наблюдать за стариком.
– Бинокль, – попросил я, постучав Мейсона по плечу.
Мейсон снял с шеи бинокль, передал мне. Я поднес его к глазам, настроил, навел на мистера Мейнарда.
На нем были летные очки – зеркальные, которые отражают солнечный свет. Из-под шортов цвета хаки торчали худые коленки, а ниже были натянуты белые гольфы. Вглядевшись, я различил множество красных шрамов, которые сползали по левой стороне щеки и скрывались под белой рубашкой с коротким рукавом.
– Он, похоже, поцарапался, – заметил я негромко.
– Дай посмотреть, – попросил Мейсон, протягивая руку.
Я вернул ему бинокль, Мейсон поднес его к глазам.
– Ух ты… – Он передал бинокль Лоуви. – Это шрамы от ожогов.
Лоуви тоже вгляделась в старика, потом медленно опустила руки.
– Это точно мистер Мейнард. Гарольд Мейнард. Взрослые его зовут Гарри. – Лоуви говорила тихо, а мы все делали вид, что высматриваем что-то в воде. – Он живет рядом с моей тетей Сисси. Загадочный человек. Ни с кем не общается. Она мне однажды сказала…
– Гляди-ка, – прервал ее я. – Он остановился. Похоже, что-то нашел.
Лоуви передала мне бинокль, я стал смотреть, как мистер Мейнард остановил металлоискатель в одной точке. Потом отставил его в сторону, медленно опустился на колени, стал разгребать песок.
– Что-то выкапывает, – пояснил Мейсон – шепот его звенел от возбуждения.
– Если он сейчас найдет остатки клада, я умру, – объявил я с тихим стоном.
– Ш‐ш-ш, – шикнула на меня Лоуви. – Что ты видишь, Джейк?
Я еще раз посмотрел в бинокль.
– Вытаскивает что-то из песка.
Мейсон шумно втянул воздух, я почувствовал, как Лоуви схватила меня за плечо. А потом я тихо хихикнул.
– Что? – спросила она.
– Банка из-под колы, – сообщил я, опуская бинокль.
Мейсон зажал рот рукой, стараясь не расхохотаться.
– Так что наш клад никуда не делся, – произнес я уверенно.
– Пока, – поддразнила меня Лоуви. – Ты посмотри на