– Я могу помочь, – робко сказала я, но Зелень отмахнулась.
– Ты козу свою доить так и не научилась. Нашлась мне помощница. Хватай пакеты, и понесли к тележкам.
В следующие полчаса вы грузили покупки для академии на платформы, чтобы на них пронести вещи через проход.
Больше вопросов я не задавала.
Если верить Зелени, все и так складывалось благополучно, и все же меня волновало еще кое-что.
– А Харлинг?
– А что с ним? – не поняла вопрос женщина. – Ему явно лучше всех.
Я недоуменно вскинула бровь.
За все время, что я знала Виктора, ни разу не было такой ситуации, чтобы я могла сказать, что ему лучше всех… Весь тот груз, что на него падал, явно нельзя было назвать огромным счастьем.
– Он будет ректором! – пояснила Зелень. – Разве не очевидно, что это огромная уступка императора Сириуса в отношении человека, который предал свое государство? Харлингу после всего грозила смерть. А вместо этого его просто лишили гражданства империи, но он все равно будет возглавлять академию.
– Как понять «лишили гражданства»?
– Для Сириуса он предатель. Сунется в империю, и его не пощадят. У Харлинга теперь один дом – остров Таль.
Мое сердце сжалось.
Где-то в глубине души я надеялась на другой ответ, но, похоже, Шерри и здесь не ошиблась. Глава академии Виктор Харлинг – это и впрямь было лучшее из всего возможного.
Значит, не ошиблась она и в последней части пророчества.
– И когда мне предписано переехать на материк? – задала я решающий для меня вопрос, ответ на который Зелень не могла не знать. – Это ведь тоже оговаривалось в сделке.
Зелень на секунду замерла, посмотрела на меня и как-то тяжело вздохнула, но все же ответила:
– Вот поэтому-то помощника в моем хозяйстве из тебя и не выйдет. Через три дня тебе предписано вернуться в дом Станислава Плесецкого, где ты вступишь в наследство. Харлинг, представитель вельшийцев и девушка от Керании настаивали, чтобы ты получила полную свободу и независимость действий, а также право выбора супруга. Сириус с неохотой пошел на эту часть соглашения, но ему пришлось.
– Залог мира… – пробурчала я. – Свободная узница императора.
– Меньшее из зол. – Зелень похлопала меня по плечу. – Знаю, в восемнадцать лет звучит ужасно, но с возрастом многое переоцениваешь. Поверь, это не самое плохое…
– Из возможного, – пробормотала я.
Мне и в самом деле оставалось только смириться.
Предсказание Шерри сбывалось дословно.
Я смахнула с уголка глаз невидимую слезу, сглотнула ком в горле, продышалась и собралась с духом.
– Где тут следующие пакеты для погрузки? – притворно спокойно выдала я. – Нужно все успеть, а то портал закроется.
Глава 21
Все вещи были давно собраны, и основная часть уже отправлена в имение Плесецких.
Я стояла на полянке у лачужки. Смотрела, как задумчиво доедает куст коза – последний куст на этом месте.
Козу и монстрокота я забирала с собой.
В руках у меня был небольшой саквояж, в котором лежал диплом об окончании академии Таль, нарисованный буквально за сутки. Ведь меня признали условно обученной для освобождения с острова представители аж трех стран.
А это круче любого экзамена.
Вторым документом была копия мирного соглашения, в одном из пунктов которого четко оговаривалась моя судьба – я обязана до конца своих дней жить в империи. Меня никак не ограничивали в передвижениях по территории страны, но запрещали посещение острова Таль – ведь теперь он был нейтральной территорией.
Мне разрешалось выбрать жениха, но все мои дети вплоть до третьего колена также были обязаны проживать на территории империи.
Им давали лишь небольшое послабление – если мои потомки окажутся магически одарены, то им разрешалось обучаться в академии и на период обучения покинуть страну.
Также, кроме права на наследство, я получала денежное довольствие уже от самого императора. Видимо, Сириус решил прикормить и задобрить плененную им птичку.
Что ж, вероятно, это было мудрое решение, но меня оно сейчас никак не утешало. Скорее злило! Я не собиралась брать ни серебряного из этих сумм и планировала жертвовать их в пользу бедных.
До часа икс оставалось не так долго, я знала, что мне откроют проход из империи, представитель императора проследит, чтобы я ушла в портал и не сбежала в последний момент.
Оставалось дождаться только представителя академии, который также должен был проследить за соблюдением договоренностей.
Я ожидала, что придет Зелень. В последние три дня только ее и видела.
Зелень вручила мне диплом.
Зелень отдала копию договора…
Зелень-то, Зелень-се…
А Харлинг избегал меня.
Я пыталась много раз поймать его в кабинете, спрашивала всех, где он, мчалась туда, чтобы поговорить.
Но каждый раз не находила.
Злилась!
Бесилась!
И ничего не могла сделать, кроме как смириться.
Харлинг просто не хотел прощаться.
Или боялся это делать.
Поэтому, когда на поляну вышел Виктор, на несколько мгновений я даже потерялась.
Не ждала его увидеть.
Высокого, растрепанного, уставшего… Он подошел ко мне на расстояние метра и из всех слов, которые мог бы произнести, сказал банальное:
– Привет. – И вместо ответа я залепила ему пощечину.
Звук от нее громким эхом разнесся над соснами, а след вначале побелел, а потом заалел на щеке Виктора.
Заслужил!
– Ты говорил, что меня не бросишь! – прорычала я. – Что ты всегда будешь со мной!
– И что я выбрал тебя… – тихо ответил он.
– Но?.. – Я ожидала, что сейчас последуют какие-то но, а Виктор молчал. Пришлось продолжить мне: – Но мир важнее. Тебе пришлось выбирать, я понимаю…
Я сделала шаг назад, чтобы быть от него подальше. Хотя видит бог, хотелось все же иного.
Чтобы вопреки всему он сейчас бросил все. Ответственность, академию, правила, мирный договор.
Прижал к себе, поцеловал, я бы открыла портал куда угодно, и мы бы сбежали от всего мира вдвоем.
– Нужно было бежать из Зимнего Сада, – произнес он. – Когда была возможность.
Он все же протянул ко мне руку безо всяких перчаток и коснулся щеки.
Я прикрыла глаза, улавливая тепло его пальцев кожей. Казалось, тонкие искры электричества скользили между нами, требуя притянуться, как половинки магнитов. Но бумага в моем саквояже была сильнее любых законов физики.
– Ты будешь лучшим главой этой академии, – улыбнулась я. – Уверена, ты наведешь здесь порядок.
Его пальцы скользнули по щеке вниз до подбородка, немного задержались и…
Я не вынесла.
Не вынес и он.
Я рванула Виктору навстречу, цепляясь за его губы губами.
Спотыкаясь носками о непослушную землю, уходящую из под ног. Хватая пальцами его плечи, ловя жаркое дыхание, потому что плевать было на все.
Мы и так упустили все, что у нас было.
Время, возможности, объяснения.
У нас оставался час до разлуки