— Послушай… как тебя зовут? — все же спросила, не зная, как начать разговор. А говорить надо было как можно скорее, испытание ждать не станет.
— Дориан. — Имя мужчины звучало волнительно, но времени на эмоции не было.
— Дориан, послушай, ты, должно быть, меня неправильно понял. Я уже говорила. Я не та ведьма, что нужна тебе. Я дефектная, моя магия меня не слушается, как бы я там сильна не была. И в Доме я скорее как бельмо на глазу, связываясь со мной, ты ничего не выигрываешь. Если сегодня или завтра я ошибусь и не смогу пройти очередной этап конкурса, уступив победе за титул главы Дома другой ведьме, то очень быстро окажусь на улице. И тогда уже я буду нуждаться в помощи, а не ты. Только вот в отличие от тебя выжить одна с такой магией не смогу. Так что защитница из меня так себе, — выдала чистую правду. За эти годы я уже успела в достаточной мере смириться со своей участью и ложных иллюзий не питала. Да и не считала честным обманывать этого котика. Пусть лучше сейчас заберет остатки моих денег и уйдет отсюда, чем потом, когда я уже к нему привяжусь.
Но котик не делал никаких попыток быстро свалить. Стоял у двери, молчал и что-то обдумывал. Нет времени на все эти реверансы! Пора уже собираться на следующее испытание! Не слишком удачно я тут уснула вдруг…
— Ладно, у меня нет времени сейчас долго с тобой объясняться. Забирай деньги и иди к своему брату. Мне некогда, — нахмурилась, стараясь не показывать, как уязвлена. Открывать совершенно чужому котику, насколько вся эта ситуация меня расстраивает, я не желала. Да и деньги… им нужнее.
Не дожидаясь реакции на мои слова, быстро выскользнула из комнаты, даже не потрудившись переодеться и причесаться. Это мне еще повезло, что котик стоял не у двери, а у окна, там тоже было немного свободного места, иначе не разминулись бы. Комната для этого слишком мала.
Заставив себя выкинуть все эти мысли из головы, я тут же побежала в большой зал под завывание собственного желудка. Так, надеюсь, сегодня испытание будет не на какую-нибудь там выносливость, а то я первая же и загнусь от голода. Да и более удобного платья тоже так и не приобрела…
— Асмадель! — Строгий голос матушки сложно было не узнать. — Опять опаздываешь! — Не надо мне, вчера я пришла даже раньше! И все же промолчала. — Быстро в круг!
Видимо, для разнообразия сегодня нас разводить в разные стороны не стали.
— На руны!
Чуть было не проскочила мимо нарисованного мелом знака, изображавшего перелом. Мельком глянула на остальных участниц — их руны обозначали силу, боевой дух и старание. Ну кто бы сомневался. Хорошо еще, что с порога слабачкой не обозначили.
— Испытание началось! — хлопнул в ладоши кто-то, кого я уже не успевала рассмотреть — мир снова подернулся той сероватой дымкой, а когда она рассеялась, я оказалась все в том же большом зале, но уже одна. Моргнула.
— Э-эй? — тихо крикнула я, поражаясь, куда могли деться другие, но мне никто не ответил. Да и сам зал словно… нахмурилась, изучая знакомые мне с детства колонны и рисунки на стенах. Мне кажется или вот этого лица тут никогда не было? О! А это кто?!
Сама не заметила, как подошла ближе к стене, рассматривая совершенно новые для меня лица. Что странно — сейчас отчетливо могла видеть, нарисованы тут не только ведьмы, но и котики, чего сроду не было.
За дверью зала раздался какой-то невнятный шум. Любопытство подняло голову. Так. Я здесь, хоть и непонятно где, вполне очевидно, что скорее всего это такое следующее испытание, а значит… можно же посмотреть, что за стенами этого зала? Задумчиво покусала губу, второй рукой прижимая тут же завывший живот, и вздохнула. Никогда себе не прощу, если хотя бы глазком не взгляну!
Осторожно, на цыпочках, прокралась до двери и тихо ее приоткрыла.
— Марти, да как ты не понимаешь, мы не можем принять эту ведьму в свой дом! Он не рад ей!
Я изумленно вытаращилась на молодую красивую ведьму, чей голос я только что слышала. Это меня глаза подводят или передо мной первая глава этого Дома?! Именно она выстроила этот дом-накопитель, именно она основала наш клан, и она имела рекордное за все время существование нашего дома количество котиков — пять. Такими цифрами обычно оперировали более знатные и сильные ведьмы. До сих пор не понимаю, как она с ними в свое время не рехнулась. У нас и двух-то давно не было, а появление дефектной ведьмы, то есть меня, и вовсе особенно дурной знак. Сила рода угасает.
— Сельфина, ты обещала выполнить одно любое мое желание — это оно! — Сдаваться чернявый типчик явно не желал, сверкая своими кошачьими зрачками на женщину.
— Братец, речь шла о чем-то безобидном, но это… — Я внимательно смотрела на странную парочку.
Братец? Не знала, что у основополагательницы был брат-котик. И, судя по всему, близнец. С удивлением отметила похожие черты лица.
— Ты обещала, сестра. — Котик явно не желал так просто сдаваться.
Я подошла поближе, уже убедившись, что я тут, похоже, невидимая. Сельфина… С удивлением смотрела на черты лица ведьмы и узнавала… себя! На портрете Дома она как-то выглядела не так похоже… да вообще не похоже, хоть и можно было угадать кто это, что я и сделала! А сейчас… только цвет волос другой, выражение лица… С изумлением видела, как глаза женщины загораются уже знакомым мне янтарным цветом.
— Нет, Марти! Эта ведьма никогда не переступит порог моего Дома, так и знай! Любишь ее — уходи вместе с ней, но ее магию я не приму никогда и ни за что!
— Сельфина! — Брат-близнец этого явно не ожидал. — Ты не посмеешь мне отказать! Ты клялась! — Черты лица фамильяра изменились, тут же приобретя высокомерие и презрительность. — Да ты просто завидуешь ей и ее силе, ты…
Договорить мужчина не успел. Магия главы среагировала быстрее, а я с ужасом наблюдала как он вдруг как-то съежился, уменьшился, а вместо него тут же образовался небольшой злобно шипящий котик.
Энергия, что окружала фамильяра, тут же рассеялась, повинуясь взмаху руки женщины. Это… это… это она что, навечно сделала его котом?! Но как?! Что?! Почему?! Я чувствовала, что этот мужчина только что