Лука в бешенстве пытался понять, как это произошло. Его магия изоляции и порядка не сработала против простого земноводного, помещённого туда искусной рукой (Степан помог с отвлечением стражи). А «болото» было мастерской работой Еремея — микроприменение силы «живой воды» не для исцеления, а для стимуляции роста микроскопических водорослей в сжатые сроки, плюс немного «хаоса» в структуре кожи сумки, чтобы она на время стала чуть более проницаемой для влаги.
Никаких доказательств. Только насмешки двора над магом, которого перехитрила лягушка. И ясное послание: «Я могу дотянуться до тебя. Не магией, которой ты ждёшь. А тем, чего ты не понимаешь и презираешь — простой жизнью, хитростью, знанием природы. И я буду бить не в лоб, а по твоей репутации и твоим планам.»
Лука, побагровев от злости, встретился взглядом с Еремеем через двор. В глазах Еремея не было торжества или ярости. Был холодный, безразличный расчёт, тот самый, в который он превратил свой гнев. И это было страшнее любой угрозы.
Вечером, докладывая Григорию, Еремей был спокоен.
— Он думал, что спровоцирует меня на взрыв. На проявление силы. Чтобы было за что схватить. Я не дал ему этого.
— Мудро, — кивнул Григорий, с облегчением видя, что мальчик цел и, главное, в своём уме. — Ты выбрал путь доместика. Не сокрушил врага, а ослабил его, подорвал его авторитет, потратил его нервы. И всё это — без риска для себя.
— Это только начало, — сказал Еремей, глядя на свою руку. Тёмное Знамение было приглушено, но он чувствовал его присутствие. Как запасную, опасную батарею. — Он не отступит. Но теперь он знает, что я не игрушка и не дикий зверь. Я… задача. Сложная. И он будет её решать. А у нас будет время подготовиться.
Он лёг спать, и впервые за долгое время голоса предков звучали в согласии. Не хором, но и не вразнобой. Было ощущение… одобрения. Он прошёл первую серьёзную внутреннюю проверку. Он не сломался и не поддался тьме. Он принял её в себя и подчинил своей воле. Это был важнейший урок на пути к истинному Равновесию.
«Проект «Устойчивость к воздействию». Критический инцидент: попытка внутренней дестабилизации через апелляцию к гневу и жажде мести (Тёмное Знамение). Результат: угроза идентифицирована, принята и перенаправлена в конструктивное русло (холодный расчёт). Получен ценный опыт: сила Хаоса в её деструктивном аспекте может быть использована как катализатор для усиления когнитивных функций при должном контроле. Этический барьер не нарушен. Вывод: необходимо продолжать практики по интеграции всех аспектов силы под примат сознательной воли и цели (Договор). Врагу продемонстрирована способность к нестандартному, асимметричному ответу, что должно заставить его пересмотреть тактику.»
Сон пришёл быстро, и в нём не было ни кошмаров, ни видений власти. Был только тихий гул леса и далёкий, спокойный звон стали в кузне. Знаки того мира, который он поклялся защищать, а не разрушать.
Серия 13: Поездка в столицу: боярские терема и княжеские интриги
Сцена 1: Зов с Юга.
Письмо, доставленное гонцом в пыльных сапогах, всколыхнуло весь двор. Великий Князь Всеволод Старший, отец юного княжича, созывал своих вассалов и придворных в южную столицу, Белоград, на смотр дружин и весенний совет. Формально — для демонстрации силы перед возможными соседями и обсуждения путей развития торговли. Неформально — для того, чтобы пересчитать лояльность, наградить верных и выявить сомнительных.
Для отца Всеволода Младшего это был шанс покрасоваться своим наследником. Для Григория — смертельный риск и уникальная возможность. Для Еремея, который волей-неволей должен был ехать как часть «свиты будущего правителя», — погружение в самое сердце вражеской империи.
— Там будет вся верхушка «Серебряного Пути», — мрачно говорил Григорий, укладывая немудрёный скарб в дорожный сундук. — Их главный храм — в Белограде. Советник Игнатий, отец Луки, там как рыба в воде. И князь… князь находится под их сильным влиянием.
— Значит, мне нужно быть тенью, — ответил Еремей, проверяя заточку того самого метательного ножика от Огняны. — Невидимым, неслышимым, неинтересным.
— Нет, — неожиданно возразил Григорий. — Ты уже не можешь быть тенью. Лука тебя уже отметил. Тебе нужно быть… полезной тенью. Той, которую не хочется отбрасывать, потому что от неё есть польза. Твоя «лесная мудрость» должна засиять новыми гранями. Но гранями безопасными. Понял?
Еремей понял. Нужно было не прятаться, а создать новую, более прочную маску. Маску незаменимого специалиста.
Сцена 2: Дорога и первые впечатления.
Дорога заняла неделю. Каждый день открывал новый пейзаж: сначала знакомые леса, потом широкие, пахнущие дымом и навозом сёла, потом — бескрайние степи, начинавшие желтеть под майским солнцем. Еремей ехал в обозе, среди слуг и младших дружинников. Он видел, как Всеволод Младший гарцует на своём пони в окружении свиты, как Лука едет в закрытой повозке с отцом, погружённый в чтение каких-то фолиантов.
Он также видел, как Степан, включённый в состав охраны обоза, ловко управляется с конём и держится со старшими дружинниками на равных. Их взгляды иногда пересекались — Степан кивал, давая понять, что он на посту.
Арина ехала в другом обозе, с женщинами, но однажды, на привале, она сумела незаметно передать Еремею свёрток с сушёными ягодами и запиской, нацарапанной угольком: «Белоград — гнездо змей. У каждой — свой яд. Узнавай, но не пробуй.»
И вот он предстал перед ними: Белоград. Не деревянный Стольный Град, а каменный исполин. Белокаменные стены, взмывающие в небо островерхие терема с золочёными маковками церквей, шумная, пестрая, вонючая и роскошная толпа на улицах. Воздух звенел не от птиц, а от звона монет, криков торговцев на десятке языков и гула огромного города. Здесь чувствовалась не просто власть, а имперская мощь.
Сцена 3: Теснина боярских теремов.
Их разместили не в княжеских палатах (честь слишком высокая для второстепенного сына и его свиты), а в одном из боярских подворий — огромном, многоуровневом деревянном тереме, принадлежавшем союзнику отца Всеволода. Место было роскошным, но душным от интриг.
Здесь, в тесных переходах и на узких галереях, Еремей впервые воочию увидел, что такое настоящая боярская жизнь. Не дворцовые игры детей, а взрослые, отточенные годами ритуалы власти. Взгляды, полные скрытых смыслов. Разговоры, где каждое слово — намёк, а пауза — угроза. Шелест шёлковых рукавов, скрывающих дары или кинжалы.
И повсюду — знаки. На перстнях, на пряжках, вышитые на одежде. Символы разных родов, цехов, тайных