— Кланы могли создать их неосознанно. Когда вытаскивали Элли, я стал свидетелем весьма странного события. Клановые наёмники хватали пленных, подвешивали, как скот головой вниз, и выпускали всю кровь.
Слепой прокашлялся и, закурив новую сигарету, спросил:
— Показательная казнь? Вполне в духе кланов.
— На казнь не было похоже, — покачал я головой. — А вот на потрошение — да. Кровь аккуратно собирали и переливали в большие цистерны. Элли должна была стать следующей, но произошла реакция.
— Реакция? — удивлённо переспросил Приблуда.
— Так они её назвали. Реакция. Опустошённое тело одного из пленников трансформировалось на глазах у всех, превратившись в одного из этих монстров.
— Трансформеры! — звонко выпалил парень, а затем, нахмурившись, неодобрительно покачал головой.
Название не прижилось, и я продолжил:
— Эта реакция мне ещё тогда показалась странной, и главное — неконтролируемой. Твари убивали всех, в первую очередь потроша животы, словно мстили за то, что люди сделали с телами.
— Ты сказал, их было несколько? — вдумчиво вмешался Слепой. — Значит, речь идёт о множественном числе?
— Угу. Обычная реакция превратилась в цепную. Так что теория Приблуды, может, и направлена в нужное русло, но до полного заключения ещё далеко. Не знаю, совпадение или нет, а я…
— Не любишь совпадения, — перебила Седьмая, быстро потирая ладони и ещё сильнее прижимаясь ко мне.
— Не люблю совпадения, — повторил я ещё раз и, глядя на огонь, добавил. — Но, возможно, это как-то завязано на обескровливании. И если это так, то, несмотря на риск трансформации, они всё равно продолжают этим заниматься. Опасно, и главное — безрассудно.
Повисла тишина. Лучше бы я и дальше молчал и следил за работой фермерства. Решил, что и без того засиделся, а затем молча встал, оставив всех размышлять, и направился в сторону шахты. Элли проводила меня взглядом, занеся механическую ладонь над огнём, а затем прикусила нижнюю губу и, резко вскочив, нагнала.
Мы зашли в шахту, и первое, что почувствовал — так это отвратительный трупный смрад. Теперь его точно никогда отсюда не выведешь. Девушка поморщилась от запаха, но последовала за мной. Интересно, она хотела о чём-то поговорить без посторонних пар ушей, или ей просто надоело сидеть и выслушивать безумные теории Приблуды?
— Ты и вправду думаешь, что в этом как-то замешаны кланы? — спросила она, когда мы добрались до первой развилки, где раньше лежали кучи трупов.
Неужели моя теория настолько напугала? Вроде ничего такого не сказал, однако взгляд девушки говорил больше, чем её слова. Всё же от Седьмой она отличалась кардинально. Если та, скрывая в себе маленькую девочку, предпочитала вести себя ярко, вызывающе и не стеснялась в выражениях, то Элли открыто носила своё истинное лицо. Зажатая, неуверенная в себе, постоянно в поисках защиты и покровительства. Чёрт, да такой нет места на Рубежах.
Я решил всё же с ней быть помягче и, положив ладонь на плечо, ответил:
— Да это так, мысли вслух, не принимай их близко к сердцу. Приблуда услышал то, что ему хотелось услышать. Иначе он бы не заткнулся, сама понимаешь.
Элли кивнула, а затем сложила руки так, будто обнимала саму себя и, слегка понизив голос, произнесла:
— Просто… Нет, знаешь, лучше не надо. Не будем об этом говорить.
Так, вот это уже серьёзно. Пришлось остановиться, повернуть её к себе и насторожено спросить:
— В чём дело? Можешь говорить прямо, здесь никто не слышит.
Она посмотрела на меня фиалковыми глазами и отвела взгляд прочь.
— Просто… После того как ты меня спас, мне постоянно снится один и тот же сон. Словно под кожей бегают множество насекомых, а в конце они вырываются роем из груди.
Я коснулся щеки девушки, повернул голову к себе, и она, словно ребёнок в поисках защиты и спокойствия, смотрела на меня чистыми глазами, впитываю каждую крупицу моих слов.
— Это всего лишь сон, Элли. За последнее время тебе пришлось многое пережить, и честно говоря, не удивлён, что тебе такое снится. Сны пройдут, можешь даже не переживать. Первое время на ВР-3 мне постоянно снился один и тот же сон. Я выбегаю из принтера, бегу со всех ног, а за мной гонится чёрная, как ночь, тень. Рано или поздно она меня всё равно настигала и утаскивала обратно в стены холодного комплекса. Просыпался в поту, тратя драгоценную воду Третьего рубежа. А потом приноровился, вошёл во вкус, и как-то само прошло. Теперь сплю сном младенца. Приблуда и Трев не дадут соврать.
Кажется, помогло. Элли улыбнулась и заглянула мне в глаза.
— Каково было на ВР-3? Я спросила Приблуду, но он привычно отшутился. Трев задумчиво сказал, что история долгая, и он сам мало чего помнит. Он правда несколько месяцев пролежал в гробу?
Элли хочет всё это знать? Хм, история действительно долгая, и с чего бы начать? Рассказать ей всё? Она явно этого хочет, но Приблуда прав. Двумя словами здесь не обойдёшься. Начать с рабских дней? Рассказать о Некре? Раскрыть своё настоящее имя?
Вдруг из прохода, ведущего вниз, вышел молодой паренёк с серебристыми волосами, заметно откашливаясь. Он стянул с лица защитную маску и устроился у стены. Пришлось громко покашлять, пока тот не успел расстегнуть штаны и приступить к делу.
— Ах тыж б… — Мелкий пронзительно завизжал, а затем, развернувшись, схватился за промежность и быстро протараторил. — Босс! Процесс идёт! Всё хорошо…— он посмотрел на улыбающуюся Элли, перевёл взгляд на меня, а затем добавил. — Из-из-извините, мне тут отойти надо.
Он забежал в неразработанный туннель с такой скоростью, будто за ним всё ещё гнались уродливые монстры. Кажется, это развеселило Элли, и она забыла о своём вопросе. Отлично, значит, перенесём разговор на другой день. Я проводил Мелкого взглядом, и мы спустились в сердце шахты.
Работа шла полным ходом. Ватаги Ваныча вкалывали под чутким надзором старика, который сидел на сглаженном камне и полной грудью дышал поднявшейся пылью. Его лицо не выражало ничего, кроме завидного счастья, и кажется, старик наслаждался каждой секундой процесса. Оставил его переживать свои лучшие моменты и обратил внимание на то, как шёл процесс добычи.
У жилы трудились сразу несколько человек, добывая драгоценную руду крепкими кирками. В том числе и женщины. Обычно их редко можно увидеть в качестве работников настолько тяжёлого физического труда, но характеристики системы