После получаса напряженной борьбы, скользких рук и литра пота, мне наконец удалось отделить от туши всю заднюю ногу, очистив ее от меха и большей части соединительных тканей.
На земле передо мной теперь лежал огромный голый кусок темно-красного, почти бордового мяса. Без единой жилки или пленки, с идеально гладким, будто отполированным срезом. От него исходил легкий, едва уловимый запах… не мяса, а скорее старого дерева и холодного камня.
Я посмотрел на мясо, потом перевел взгляд на Звездного. Он сидел, прислонившись к стене, и его лицо в свете лучины казалось вырезанным из бледного воска.
— А как готовить будем? — спросил его неуверенно. — На твоем пламени?
Глава 11
Он медленно повернул голову, и его взгляд был настолько насыщенным презрением, что я почти физически почувствовал, будто меня обдали ледяной водой.
— Мое Пламя Духа предназначено не для примитивной жарки, как у дикаря на костре, — процедил он. — И вообще, чтобы извлечь из мяса Зверя всю концентрированную силу, есть его нужно сырым. Режь. Отрежь мне часть. Побольше.
Я вздохнул, ощущая странный металлический привкус во рту еще до того, как попробовал мясо. Ножом отсек от бедренной части добрый кусок размером с мою ладонь и протянул ему.
Он взял его длинными пальцами, не глядя, и безо всякой брезгливости откусил. Его лицо не дрогнуло, но я увидел, как резко напряглись мышцы на скулах и шее, будто он разжевывал не мясо, а кусок плотной коры.
Затем я поднес ко рту свою часть. Запах ударил в нос — плотный, дикий, с явным железным привкусом крови и чем-то еще, древесным и горьким. Я заставил себя откусить.
Мясо оказалось не просто жестким. Оно было волокнистым до невозможности, и каждое волокно сопротивлялось, его приходилось долго и упорно разжевывать, буквально перетирая зубами, как самую сухую и старую кожу.
Слюна почти не выделялась. С трудом проглотил первый комок, и он, как камень, упал в желудок.
Я внутренне сжался, ожидая, что внутри тут же что-то взорвется, загорится, сведет судорогой. Но ничего не произошло. Только тяжесть — тупая и неподвижная, как будто проглотил булыжник.
— Ничего не чувствую, — сказал я, разочарованно глядя на оставшееся мясо. — Только тяжело.
— Это мясо, а не зелье, дурак, — проворчал Звездный, не прекращая разжевывать свой кусок с невозмутимым видом. — Ему нужно время, чтобы раствориться в твоей пищеварительной системе, чтобы ферменты и твой собственный, едва проклюнувшийся Дух начали работу по усвоению. Продолжай есть. Не останавливайся.
Я заставил себя откусить еще. И еще. Каждый кусок был испытанием. Вскоре желудок налился свинцовой, распирающей тяжестью, и горло сжалось от тошнотворного привкуса. Я отодвинул остатки, едва сдерживая рвотные позывы.
— Больше не могу. Сыт. Будто камней наелся.
— Тогда не сиди без дела. Начинай практиковать, — приказал Звездный, облизывая свои пальцы от невидимого сока. Его глаза сверкнули в полумраке. — Энергия уже внутри. Не теряй времени, пока она не рассеялась впустую, на обогрев твоего бесполезного тела.
Я отложил нож в сторону, встал и отошел на свободное место пещеры. Первая поза, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая. Тело двигалось легко, по накатанному пути.
Закончив шестую, я по инерции собрался опуститься в первую, чтобы начать цикл сначала, но ноги сами собой, будто их вела чужая воля, попытались изменить положение, потянулись к началу седьмой позы — той, до которой я еще не добрался.
Мгновенно все мышцы на спине, бедрах и икрах загорелись знакомой, рвущей болью. Но на этот раз не было изматывающего, высасывающего все соки голода.
Вместо него из переполненного, тяжелого желудка поднялась волна насыщенного, почти вязкого тепла. Оно растекалось по жилам и не жгло, а питало, подпитывая напряженные мышцы, давая им выдержать это неестественное напряжение.
Я не смог завершить переход. Боль и сопротивление были слишком велики. Мне пришлось отступить, оборвать позу и вернуться к первой. Но в следующий раз, когда я снова после полного цикла попытался двинуться к седьмой, мои стопы сместились чуть дальше по воображаемой линии, спина прогнулась на сантиметр глубже, плечо провернулось на градус больше.
Я повторял цикл снова и снова, игнорируя боль в мышцах. И с каждым разом продвигался на миллиметр, на волосок вперед.
Тепло от мяса медленно, но верно таяло, преобразуясь в упрямое усилие мышц, в преодоление. И когда жар в животе наконец сменился привычным пустым сосанием под ложечкой, а мышцы задрожали от истощения, мне удалось продвинуться к седьмой позе примерно на одну десятую от полного пути.
Я стоял тяжело дыша, весь в поту, и смотрел на свои дрожащие руки с немым изумлением. Так быстро. С мясом Зверя все шло так быстро.
Восторг от такого прорыва ударил в голову — опьяняющий и острый, сильнее любого удара Феди. Я тут же наклонился, схватил отложенную ногу Зверя и снова впился в жесткое мясо зубами, спешно, почти яростно пережевывая неподатливые волокна, стараясь не думать о вкусе.
Краем глаза заметил, как Звездный, сидящий у стены, наблюдает за мной. Не просто смотрит, а изучает с непривычным, почти настороженным выражением — его тонкие брови слегка приподнялись, а губы плотно сжались в жесткую линию.
— В чем дело? — спросил я, с трудом проглатывая очередной волокнистый комок. — Что-то не так?
— С тобой… все в порядке? — его голос прозвучал необычно осторожно, без привычной колючей резкости. — Голова не кружится? Темноты в глазах нет? Сердце не колотится?
— Конечно в порядке. — Я снова откусил, уже чувствуя, как знакомая, тяжелая энергия начинает растекаться от желудка, заполняя тело густым теплом. — Все замечательно. Лучше некуда. Мышцы горят, но внутри… внутри сила. Не прощу себе, если не продолжу.
Звездный коротко, нервно рассмеялся — это был сухой, отрывистый звук, больше похожий на покашливание. Он покачал головой и отвернулся, глядя в темный угол пещеры, пробормотав под нос так тихо, что я едва разобрал:
— Чистота крови или просто дикая удача… интересно…
Я не стал вникать в его бормотание. Мне было не до того. Всю оставшуюся ночь я превратил в однообразный, почти маниакальный цикл. Есть до тошноты, заставляя себя глотать невкусное, древесное мясо, затем вставать и практиковать.
Первая, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая — попытка седьмой. Отступление. Заново.
Мышцы горели огнем, сухожилия ныли, но густая, насыщенная энергия мяса Зверя давала топливо, позволяла терпеть и двигаться дальше, преодолевая сопротивление собственного тела на сантиметр за раз.
Когда