Однако то, что я увидел на самом деле, явно было далеко за пределами моих самых смелых ожиданий. Похоже, увиденный мной в одно мгновение силуэт не был причудой разума или игрой светотени.
На дне воронки, на спине лицом ко мне, лежал человек в бело-сиреневом мундире. На вид ему казалось лет пятьдесят, но волосы были даже не седыми, а полностью белыми, что его заметно старило. Также его совершенно не молодили мертвенная бледность, лишь подчеркиваемая игрой белого пламени, жуткого вида старый шрам через все лицо, будто от когтей огромной кошки, и расползшееся уже на весь живот кровавое пятно. Также кровь обильно покрывала его подбородок и грудь — видимо, он кашлял ею снова и снова.
Кем бы ни был этот человек, он явно очень серьезно, возможно даже смертельно ранен, поэтому, вероятно, и упал с неба. То, что люди могли сражаться где-то в недосягаемой небесной выси среди настоящих звезд, я читал в паре книжек из школьной библиотеки. Что за границей нашего мира — нашей планеты, именуемой Смоленск-2, — есть множество иных миров и планет, и что живущие там люди могут путешествовать между звезд. При прочтении это все казалось невозможным, но лежащий передо мной человек был более чем реальным доказательством, что все это — правда.
Человек со звезд, несмотря на то что находился на пороге смерти, оставался в сознании. И, когда я выглянул из-за края воронки, его глаза, один из которых был нормальным, с зеленой радужкой, а другой — целиком черным, будто в глазнице и вовсе ничего не было, повернулись ко мне.
В следующее мгновение я ощутил, будто меня выворачивает изнутри некая невидимая сила. Словно каждый сантиметр кожи и каждый кусочек плоти подверглись тщательному обыску.
Чувство было отвратительным и крайне выматывающим, но, к счастью, продлилось недолго. Спустя пару вдохов оно бесследно исчезло, и раздался слабый, надтреснутый голос.
— Парень! — Мотнув головой, скидывая оцепенение, я понял, что человек со звезд обращается ко мне. — Ты один?
Я машинально кивнул.
— Вытащи меня отсюда, живо!
Я нахмурился. Приказной тон человека со звезд был мне отлично знаком, и не слишком хотелось помогать кому-то, кто начинал диалог таким образом. Тем более что человек — это явно не материал небес и земли и помочь мне в Сборе Духа он бы никак…
Погодите. Он ведь упал с НЕБА! Упал и остался жив! Причем само падение его явно никак не тронуло.
Если с уровнем владения Сбором Духа, как у Митрия, можно было бегать наравне с лошадьми и поднимать здоровенные бревна, которые обычно таскали по четверо-пятеро, то каким уровнем обладал человек со звезд? Очевидно, в сотни, в тысячи раз выше.
Может быть, он смог бы обучить меня Сбору? Его уроки явно будут куда эффективнее и полезнее, чем уроки Митрия. Может быть, я тоже смогу, как Фая, достичь Духовных Вен.
Вот только просить человека со звезд об уроках было, откровенно говоря, боязно. Если он смог почти без последствий пролететь в огненном шаре и рухнуть на лес, ему явно не составит никакого труда избить меня так, что все издевательства Феди покажутся цветочками.
Или может быть, он и вовсе… убьет меня за такой вопрос?
— Чего застыл⁈ Огня боишься?
Он нахмурился, но затем слегка повел рукой, и белое пламя, полыхающее вокруг, вдруг втянулось в его тело, впитавшись прямо через кожу. Воронка резко погрузилась во тьму, и мне пришлось щуриться, чтобы после яркого света разглядеть его там, на дне.
— Спускайся и помоги мне выбраться, мелкий ублюдок! — прорычали из темноты.
Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Я решил отправиться на поиски таинственной упавшей звезды через ночной лес, вместо того чтобы тихо-мирно вернуться в деревню, но снова слышу в свой адрес одну только брань?
Человек со звезд был таким же, как тетя Катя, дядя Сева, Федя, Фая или практически любой другой деревенский. Разница была лишь в его невероятной силе…
А еще в том, что ему, в отличие от деревенских, без моей помощи было не справиться. Сомнения как рукой сняло.
— Я помогу, если вы научите меня Сбору Духа! — крикнул не столько человеку со звезд, сколько самой окружающей меня ночи.
Пару секунд ничего не происходило, а потом вновь навалилась та же сила, что недавно меня изучала, но на этот раз ее целью был не осмотр, а угроза.
— Ты кому условия ставить вздумал, паршивец⁈ — пророкотал голос человека со звезд.
Вот только в следующий миг сила исчезла, а я услышал отчаянный кашель — явно болезненный и наверняка кровавый. Это окончательно убедило меня в том, что делаю все правильно.
— Через полчаса сюда прибегут люди из моей деревни! — крикнул я. — И они не станут вести с вами разговоры, а обязательно доложат в город! Вы спросили, один ли я, но не сказали послать за помощью. Значит, вам не нужно, чтобы вас нашли. Я помогу, но только в обмен на Сбор Духа!
Пауза растянулась почти на полминуты. За это время меня еще раз касалась та невидимая сила, но теперь ей не удалось даже напугать. Наконец снизу раздался недовольный и явно заметно ослабевший голос.
— Хорошо! Если вытащишь меня и поможешь добраться до какого-нибудь убежища, то я научу тебя своему личному методу Сбора Духа!
Это было достаточно внушительной наградой. Перескочив через край воронки, я сбежал вниз, едва не наступив на человека со звезд.
— Тащи меня за ворот, — скомандовал он.
Я удивленно поднял брови.
— А вы не сможете встать и, не знаю, опереться о меня?
— Ты видишь, в каком я состоянии, идиот⁈ — прошипел он, на секунду поднимая ладонь, которую держал у живота. Из-под мундира толчком выплеснулось немного крови — чернильно-черной в свете луны. — Я не то что встать, сесть сейчас не смогу!
— Но я вас не дотащу, — вздохнул я. — Тем более вверх по склону.
— А… — Он явно об этом не подумал.
Впрочем, и не удивительно. Если он мог летать среди звезд, то о таких проблемах обычных людей, как очень большая тяжесть, наверняка давно забыл.
А жаль. Я уже представил, как он научит меня Сбору Духа и я наконец смогу по-настоящему дать отпор Феде.
— Сожми зубы посильнее, — вдруг сказал он.
Сжать зубы или хотя бы отреагировать на его слова я не успел. Тело снова затопила та самая сила, но на этот раз она будто бы наложилась на мои мышцы.
Я ощутил дикую боль, заставившую застонать и упасть на колени. Каждый мускул будто огнем