Ольга вздохнула.
— По крайней мере, ты честен.
Он усмехнулся.
— Почти.
И она вошла.
* * *
Мир изменился мгновенно. Воздух стал густым, как мёд, и вокруг расстелился лес из светящихся деревьев. Их кора переливалась мраморным узором, а из кроны лились лучи синего света. По земле скользили мхи, похожие на мех хищников, и между деревьев мелькали глаза, неясные, но следящие.
— Ну, и где подвох? — пробормотала она, медленно шагая вперёд.
Тропинка была узкая, как нить, и под ногами хрустела, будто из кристаллов. Внезапно впереди появилась фигура. Женщина. Очень похожая на неё саму. Только глаза — пустые. Без зрачков. Лицо каменное.
— Ты жила дважды, — сказала та. — Но память свою несёшь, как нож. Не отпускаешь. Ты думаешь, ты всё знаешь?
— Я не думаю. Я просто не забываю, — ответила Ольга. — Это называется «опыт».
Существо кивнуло… и распалось в лепестки, превращаясь в стаю сверкающих бабочек, каждая — с крошечным черепом на крыльях.
Дальше она шла через водоём, в котором отражения шептали её имя, обещая бессмертие и власть, если она вернёт «старые законы рабства и страха». Она просто засмеялась и плюнула в воду.
— Я не верну страх. Я знаю, что с ним делать, — сказала она, проходя дальше.
Но внезапно — взрыв. Из тумана вырвалось существо. Хищное, с телом кошки, головой вороньего черепа и тремя хвостами. Оно прыгнуло с рыком.
Ольга едва успела прикрыться — и в этот миг… удар металла. Серебристые кинжальные крылья встали между ней и чудовищем. Существо отлетело, завизжало и испарилось.
Серрин’Астар стоял рядом, тяжело дыша.
— Ты нарушил правило! — крикнула она. — Ты не должен был входить!
— Я и не входил. Я — твой проводник. Меня пустила тропа.
Он схватил её за руку, горячую, обожжённую от атаки, и медленно приложил губы к запястью.
— Ты прошла. Она признала тебя. И я тоже.
— Ты только что признал, что я могу заткнуть весь ваш Совет?
— Или возглавить его.
Она усмехнулась.
— Тогда с сегодняшнего дня я объявляю: у меня будут коты. Вон тех, с тремя хвостами. Пусть дрожат под моей кроватью — это лучше любого охранника.
Он рассмеялся.
* * *
Когда они вернулись, её поместье казалось другим. Живым. Сады расцвели алыми сферами, появившимися только у признанных тропой. А в небе появилось огненное кольцо — древний знак, что новый Хранитель прошёл проверку.
Слуги стояли у ворот. Все — без ошейников. Кто-то плакал. Кто-то опустился на колени. Один из старейших — полудемонического происхождения — склонился перед ней:
— Дом пробудился. И теперь ты — его Сердце.
Ольга вдохнула. Слишком быстро всё происходит. Но впервые… она не хотела отступать.
✦ Глава 35. Советы и маски ✦
Зал, в который вошла Ольга, был вырезан в теле астероидного гиганта, парящего на орбите одной из умерших звёзд. Здесь заседал Совет Миров — древняя структура, объединившая сильнейшие расы галактики. Место, где судьбы решались взглядами, намёками… и ядами в бокалах.
Ольга стояла на мраморном круге, озарённом живым светом из купола, пульсирующего созвездиями. Она чувствовала на себе взгляды: некоторые — любопытные, другие — презрительные, а часть… откровенно вожделенные.
Слева — представители Ар’Каэль, расы, чьи тела наполовину состояли из энергетической материи. Их лица скрывали полупрозрачные маски, а движения были словно в танце.
Справа — Клан Острого Взора, угловатые, как вырезанные из чёрного обсидиана, с глазами, сверлящими сквозь кожу.
— Новая владычица планеты Каарн, — провозгласил голос хроникаря. — Прибывшая по контракту. Носительница знака Фен’Раэй.
— Ты — эксперимент, — небрежно бросила женщина с волосами, как дым. — Разве мы не давали чёткий указ? Такие не выживают.
— Я полковник. Не «такая», — отрезала Ольга. — Я не выжила. Я живу.
Несколько представителей подавили смешки. Особенно Верховный Марр из рода Мирайс — массивный, золотоглазый, с рогами, сверкающими как лезвия. Он наклонился вперёд:
— Что ты хочешь, землянка? Неужели… независимости?
— Я хочу — мира. Но начну с того, что верну своим слугам имена.
Она бросила на стол кристалл — отчёт о снятии рабских ошейников, о реорганизации поместья, о новой школе, открытой для всех.
— Ты подрываешь иерархию, — прошипел один из демонов-аристократов. — Ты не бог. Ты смертна.
— Но я не рабовладелец, — хладнокровно ответила Ольга. — И мне достаточно.
Пауза. Секунда. А потом раздались аплодисменты.
Несколько представителей низших кланов встали. Кто-то кивнул. Один из древних, чешуйчатый, как древо, проговорил:
— А может, новая кровь и нужна, чтобы встряхнуть вашу гниль.
Тогда встал архонт Серрин’Астар. Его крылья дрожали от сдержанной ярости.
— Те, кто здесь, забыли, что контракт — священен. И если она нарушит баланс — её остановлю я. Но пока… вы просто боитесь, что она вас превзойдёт.
Он подошёл к Ольге.
— Ты можешь вернуться. Или — потребовать. Ты уже изменила мир. Хотела ли ты этого?
Ольга сжала кулак.
— Я не просила власти. Но если вы дали мне планету — я не стану марионеткой.
Хроникарь кашлянул.
— Последний вопрос. Каким будет твой следующий шаг?
Она улыбнулась, холодно, как ледяной меч:
— Я отправляюсь в Храм Пробуждения. Вы же говорили, что он проверяет сердца? Думаю, там мне будет проще, чем с вами.
* * *
На обратном пути в шаттле она сидела в кресле, откинув голову.
— Ну, — сказала она, глядя в окно на вспыхивающие звёзды, — я вроде как послала полгалактики.
— Элегантно, — отозвался Серрин. — С изяществом богини, раздающей подзатыльники.
— Ты флиртуешь?
— Я восхищаюсь.
Она усмехнулась.
— Храм, значит…
— Древний, проклятый и очень капризный. Никто не возвращался прежним.
— Прекрасно.
Ольга выпрямилась.
— Завтра мы собираемся в путь. Возьми карту. И… захвати котов. Они, возможно, пригодятся.
Глава 36. Путь к Храму и новые узы
* * *
Хрустальная равнина встречала их морозным маревом — сгустки энергии снов медленно стекали с вершин кварцевых деревьев, шепча на языках давно исчезнувших рас. Ольга скинула капюшон, позволяя космическому ветру играть её тёмными волосами, и на мгновение замерла. Перед ними простиралась дорога, выжженная временем, — спиралевидная, ведущая к далёкому силуэту Храма Пробуждения. И в этом безмолвии она впервые почувствовала странную нежность — к этой планете, к её шепоту,