— Тебе не холодно? — ворчливо бросил Лир’Кайс, тот самый, крылатый и нахальный. Он шёл чуть впереди, но, кажется, не мог устоять перед возможностью покровительственно бурчать.
— Нет. — Ольга усмехнулась. — Я работала в МВД, Кайс. Там гораздо холоднее. Особенно в зале с отчётами.
— Тогда держись крепче. Потому что сейчас будет… весело.
Они повернули за изгиб скалы — и сразу же услышали крики.
Из ущелья, окружённого древними глыбами, доносились стоны и разрывающиеся заклинания. Там кто-то сражался — и проигрывал.
Ольга не колебалась.
— Вперёд! Щиты! Левый фланг! — её голос мгновенно стал командирским.
Серрин и двое её бойцов — бывшие рабы, теперь свободные маги, ринулись вперёд. Она шла за ними, вытянув одну катану, а другая горела пламенем, превращаясь в огненный хлыст, готовый к бою.
За камнями они увидели сцену: маленький караван, уставший и потрёпанный, окружённый псоподобными существами с горящими глазами и оскалом. Дети, старики, рабы-учёные — они прижимались друг к другу, пытаясь удержать жалкие барьеры. Один парень с отбитыми рогами прикрывал девочку, несмотря на раны.
— Живые щиты, — прошептала одна из спутниц. — Это беглые. Их ловят за забавы.
— Сегодня у охотников плохой день, — процедила Ольга.
Заклинание света обрушилось на врагов, слепя, а затем пошли удары — мечами, магией, когтями и… крыльями. Лир’Кайс прикрыл Ольгу своими кинжалообразными крыльями, когда одна тварь метнулась в её сторону.
— Береги свои красивые ноги, коммандер! — подмигнул он.
— А ты — свои рога, красавчик, — парировала она, проводя хлыстом по земле и превращая врага в горсть пепла.
Через несколько минут всё было кончено.
* * *
Потом — костёр. Запах полевых трав и тишина, будто сама планета выдохнула. Спасённые сидели ближе к теплу, а Ольга, отмыв руки от чужой крови, обошла каждого. Раны, ожоги, испуг. Но главное — искра в глазах. Они больше не были просто выжившими.
— Мы слышали про тебя, — заговорила женщина с седыми кудрями, оказавшаяся бывшим архивариусом одной цивилизации. — Ты… дала людям имена. Открыла сад.
— Мы не могли не пойти, — добавил юноша с отбитыми рогами. — Даже если бы нас убили.
— Меня зовут Ольга, — просто сказала она. — Я не пророк. Я не королева. Но если вы хотите идти со мной — будете частью команды. Не слугами. Не имуществом. Живыми.
Некоторые заплакали. Один мальчик подошёл и протянул ей кусок руны, обуглённый и древний.
— Моя мама сказала, что он приведёт к Храму. Он… поёт иногда.
Ольга взяла руну. Она и правда пела — пульсом магии, зовом.
Это было знаком.
* * *
Позже, когда костёр почти догорел, Лир’Кайс присел рядом и, будто невзначай, накрыл её плечо своим крылом.
— Ты знаешь, ты уже команду собрала. Даже если не просила об этом. Ты для них — свет в шторме.
— А для тебя?
Он усмехнулся, близко, слишком близко:
— Для меня ты — проблема. Потому что я хотел бы быть твоим штормом… а ты всё время берёшь штурвал.
Она фыркнула и отпихнула его — мягко.
— Иди спать, крылатый мачо. Завтра будем искать Храм.
— А я думал — твоё сердце.
— Оно в списке после Храма, сада и восстановления уцелевших. Где-то между «помыть окна» и «найти смысл жизни».
Он расхохотался.
— Безнадёжна. Но я за тобой пойду.
* * *
Утром они снова двинулись в путь. Но теперь — вместе с теми, кто верил.
Среди них были те, кто знал древние руны. Другие умели варить отвары из растений, способных исцелить даже ожог от звезды. А кто-то знал о запечатанном зале в Храме, где хранились журналы первых чужаков, прибывших на планету столетия назад.
А это уже — начало следующей главы.
✦ Глава 37. Порог Храма ✦
(магия, тайны, красота планеты, эмоции и… чуть-чуть искрящегося напряжения между героями)
* * *
Храм Пробуждения возвышался над землёй, словно отпечаток древнего дыхания самого мира. Он не был построен — он вырос, как гигантский цветок из кристаллизованного света и пепельного камня. Его лепестки-арки, уходящие в небо, дрожали в такт дыханию земли, и каждый шаг к нему казался важным — почти интимным.
Ольга остановилась у края уступа. Отсюда Храм был особенно величественным. Солнце, отражаясь в его гранях, вычерчивало на небе символы — древние, непонятные, но до боли знакомые.
— Это место… как будто помнит, — тихо прошептала она. — Или ждёт.
— Ждёт тебя, — отозвался Лир’Кайс, в этот раз без иронии. Он стоял рядом, крылья плотно сложены, взгляд сосредоточен. — Такие Храмы строились не руками. Их «выдыхала» сама материя мира. Это первый, что уцелел. И в нём… всё настоящее. В том числе — испытания.
— Отлично. Я обожаю сюрпризы, особенно смертельно опасные, — хмыкнула Ольга и тронула браслет. Он светился мягко, словно соглашается.
Они вошли.
Внутри Храма было тишина — не просто отсутствие звуков, а живая тишина, будто стены слушали. Потолок купола терялся в полумраке, а под ногами зажглись руны-проводники. Под ногами, на колоннах, в воздухе — повсюду клубилась полупрозрачная магия, словно искры старого сна.
— Это древняя сеть Признавания. Она определяет, кто ты… и что ты несёшь, — произнёс один из учёных, что присоединились к группе. — Если сочтёт достойной — пустит дальше.
Первым закружился свет под ногами Лир’Кайса. Его охватило фиолетово-золотое пламя — крылья за его спиной развернулись, будто в бою, но он стоял спокойно.
— «Клинок Чужака». Страж, рождённый в огне, — прошептала сама сеть.
— Приятно, когда хоть кто-то меня признаёт, — усмехнулся он, повернувшись к Ольге. — Твоя очередь, Коммандер.
Ольга шагнула вперёд. Свет под её ногами был мягче — розово-серебристый, переливающийся, как дыхание феникса.
— «Пробуждённая с Печатью Равновесия». Первая. Несущая Искру Возврата. Хозяйка кода мирового свода.
Все замерли. Даже ветер в зале исчез.
Ольга моргнула.
— Вот это… титул, — пробормотала она. — Надеюсь, на него не надо платить налоги.
— Пока нет, — сдержанно отозвался один из учеников. — Но теперь ты обязана войти в Сердце.
Из центра храма медленно опустилась платформа — круглая, гладкая, словно из стеклянного янтаря. Ольга встала на неё, и её тут же окутало полупрозрачное пламя.
Перед ней открылась дверь — не физическая, а энергетическая. Портал,