— Ты сейчас флиртуешь или отчитываешь?
— Почему бы не совместить?
Она усмехнулась, но потом замолчала. Легкий порыв ветра взъерошил пряди у виска. Мир замедлился.
— Ты меняешься, — сказал Мираэль после паузы. — И я не о внешности. Ты уже не просто та, кто прибыла по контракту. Ты стала центром. Для детей. Для нас. Для мира.
— А если я не справлюсь? — впервые за долгое время Ольга позволила себе быть уязвимой. — Если завтра на пороге появится кто-то сильнее? Кто-то, кто сочтёт меня лишней?
— Я закрою тебя крыльями. — Он подошёл ближе, обняв её не руками, а всем телом, тенью света. — Даже если сам исчезну.
И в этот момент она коснулась его лица. Осторожно, как если бы боялась обжечься. И он закрыл глаза, впервые — без своей вечной бдительности. Впервые — просто мужчина, а не посланник небес.
— А ты знаешь, — прошептала она, — ты слишком красив для местной бюрократии. Наверное, нужно выдать тебе табличку: «Опасен. Слишком божественен».
Мираэль тихо рассмеялся:
— А тебе — табличку: «Не прикасаться. Способна лишить покоя на веки вечные».
Они рассмеялись оба. Тихо. Честно. Словно где-то под поверхностью мира раскололась броня, и осталась только… она. И он. Пульс между крыльями.
* * *
А чуть позже, когда Ольга возвращалась в комнату, на пороге её ждал Лир’Кайс. Он прислонился к дверному косяку, скрестив руки, в его глазах плескалось то, что она предпочитала не называть.
— Он был у тебя? — просто спросил он.
— А ты следил?
— Я охранял. Ну и… считай, слегка ревновал.
Она улыбнулась краешком губ.
— А ты чего хочешь, Лир’Кайс?
Он подошёл вплотную. Его дыхание — с магической искрой, пахло грозой и пеплом.
— Тебя. Не как Хозяйку. А как женщину, с которой можно смеяться, спорить, держаться за руку. Или за волосы. Когда особенно злишься.
— Это угроза?
— Это обещание. — Его голос понизился. — Я не претендую. Но знай: я рядом. Когда бы ты ни захотела — я буду рядом. И даже если не выберешь никого из нас, я всё равно останусь.
Ольга молча кивнула. И впервые не пошутила в ответ.
Может быть, время для выбора ещё не пришло.
А может, она просто… впервые позволила себе не торопиться.
Глава 42. Дом, в котором греются крылья
— Ммм… Пахнет жареными плодами и отчаянием, — протянула Ольга, едва спустившись в кухню.
Там уже царил хаос, что мог бы сойти за боевое поле: в воздухе витали клубы аромата, магическая печь покашливала искрами, а трое новых слуг — бывшие рабы, получившие свободу накануне — пытались соорудить завтрак.
— Хозяйка! Простите, мы… мы хотели побаловать вас. — Молоденькая Виира, девочка из расы ф’шар (тонкие рожки, мраморная кожа, глаза — как у морских котиков), отчаянно перемешивала что-то в полупарящем котле.
— Плод плэри на сливочной основе, — добавил Сарэ, бывший архивист. — У нас это праздничное блюдо. Правда, оно… иногда взрывается.
— То есть — опасное и вкусное? — Ольга приподняла бровь. — В целом, напоминает мои отношения.
Вся кухня разом прыснула. Даже печь, кажется, хихикнула искрой.
* * *
После еды, от которой у неё по щекам бежали слёзы (не от эмоций, а от суровой пряности ф’шарского соуса), Ольга прошлась по участку. Двор, отсыпанный белым песком, переливался, как жемчуг. Хозпостройки постепенно преображались: крыша конюшни была починена, под навесом сушились связки светящихся трав.
— Хозяйка! Хозяйка! — подбежал один из младших, Хоэн, с рожками едва заметными под светлыми вихрами. — Мы нашли… в северной балке! Маленького!
Ольга нахмурилась:
— Кого именно маленького?
— Не знаем. Оно пушистое, шипит, кусается и кажется… разговаривает.
Она прошла за мальчиком, и в корзине, завернутой в тёплый плащ, увидела создание. Что-то между лисёнком и летучей мышью, с изумрудными глазами и ворохом чешуек по спине.
— Ну привет, маленькое недоразумение. Ты кто у нас?
— Пошла в… свет, обратно не хочу! — пискнул зверёныш, зажимая морду лапками. — Меня бросили! Но я не скажу, кто! Не скажу!
— Очаровательно, — вздохнула Ольга. — Он ещё и травмирован. Придётся воспитывать.
— Как ты всех, — раздался голос Лир’Кайса за спиной. — Особенно мужчин.
— Ты не мужчина, ты демон, — хмыкнула она. — Прирученный.
Он усмехнулся, закинув за плечо длинную косу. Его взгляд скользнул по её спине, по округлости бедра, на которое легла рука.
— А может, ты приручена мной?
— Не строй из себя хозяина, Лир. Я тут одна с табличкой «главная».
— А я думал, ты — «куколка с сюрпризом». — Он подался ближе, шепнул в ухо: — Особенно когда злишься.
Ольга обернулась, резко, и столкнулась грудью с его бронзовым телом.
— Ты забываешь, что я полковник.
— Напоминаешь этим, когда начинаешь приказывать в спальне, — бросил он, отходя, оставив её со вспыхнувшими щеками.
— Он флиртует с тобой с первого дня, — раздался голос Мираэля, появившегося с крылами за спиной, как свет среди тени. — А я… просто охраняю.
— Не ври, ты тоже флиртуешь. Просто изящнее. Твой стиль — «взглядом согрею, словом раздену». Да?
Он пожал плечами, но в глазах пляснули искры.
— Ты в любом случае прекрасна. Даже когда ругаешься. Особенно тогда.
* * *
Вечером Ольга сидела на крыльце, с пушистым малышом на коленях, двумя влюблёнными взглядами за спиной и новым отчётом на голографическом браслете.
— Приняты новые поселенцы. — Она листала данные. — Слухи о тебе распространяются, контрактная леди с Земли. У тебя появился титул.
На браслете мигнуло:
Ольга из Пылающего Дома. Родоначальница Слияния.
— Вот это да, — пробормотала она. — А я только крыльевами прикрылась.
Зверёныш пискнул:
— Это только начало, маман. Ты даже не знаешь, кто тебя ещё ждёт.
Она посмотрела в небо.
И знала: впереди будет сложно.
Но будет и свет.
И семья.
И любовь — возможно, не одна.
Глава 43. Храм Тени и Песка
Утро было безоблачным, но в воздухе стояла странная тяжесть, как перед грозой — или откровением.
— Готова? — Лир’Кайс стоял у ворот, опершись на древний посох, который, как он утверждал, «сам его нашёл». На нём переливались руны, живые, будто дышали.
Ольга подтянула ремень