Мелкие особи не дали мне насладиться видом, продолжив свой натиск. Моим преимуществом в этой схватке было ограниченное пространство — насекомые наседали по дорожке шириной в полтора метра, а значит, не могли накинуться на меня разом.
Но и у меня пространства для манёвров было немного: хочешь зайти противнику в бок — будь готов лезть в самую гущу событий. После ещё одного неудачного «покушения» на мои конечности, в ходе которого муравей повредил свои хелицеры о крепкую моноферритную броню, я решил больше туда не соваться.
Основная масса насекомых кончилась минут через пятнадцать ожесточённой рубки, казавшихся мне целой вечностью. Уже перестали спасать зелья, маны в источнике было на самом донышке, а спереди приближался последний, запоздалый противник — ещё один здоровенный рогач. Тем не менее я был доволен: продержался без вмешательства Сяня.
Разбежавшись, я с силой оттолкнулся от земли, схватился за рог и, ловко подтянувшись, оказался на спине очередного рогача. Спустя мгновение, в щель между крыльями отправилось напитанное бездной копьё. Пещеру огласил утробный клёкот. В этот раз он не упал вниз, а лишь осел на другой бок, прислонившись к внутренней стенке моего прохода.
Я не стал слезать вниз, распластавшись на холодном панцире поверженного жука. Руки дрожали, в броню набилась куча осколков хитина вперемешку с мерзкой жижей внутренностей врагов. Было не очень холодно, но изо рта шёл пар.
— Ну и заварушка, — похлопал в ладоши наставник, выйдя из тени. — Поначалу я даже испугался, думал, рановато ты сюда полез… Ан нет! Ещё и ворон твой не перестаёт удивлять!
— Кар! — гордо крикнул Райден, приземлившись неподалёку.
— Спасибо, дружок, — улыбнулся я фамильяру.
— А мне спасибо? — Сянь в один прыжок взобрался на спину поверженного жука, поравнявшись со мной.
— За хлопушку, поставившую на уши все верхние этажи? — прищурился я. — Я чуть шею себе не сломал!
— Не сломал же, — с улыбкой ответил наставник. — Ян, я же тебе обещал, что прикрою тебя в случае реальной опасности!
— В следующий раз хотя бы предупреждай, — я с трудом поднялся на ноги. — Что там по оценкам?
— Сообразительность, ловкость и манера ведения боя — твёрдая пятёрка… — Александр с уважением хлопнул меня по плечу. — Владение магией бездны — кое-как, на троечку, Ян. Можешь лучше!
Ещё полчаса у нас ушло на разбор моих действий и обсуждение улучшений техники бездны. Где-то зарядил слишком сильно, где-то наоборот, едва поцарапал противника, а где-то просто дрогнула рука и снаряд ушёл в молоко.
Слабым местом была нехватка массовых заклинаний, что подметил и я, и наставник, но проблема заключалась в том, что просто взять и выучить новую технику за пару часов возможным не представлялось.
Пара зелий восстановления и полчаса медитации — и я снова почувствовал себя живым. Правда, бравада быстро улетучилась, когда я понял, что окаменелость, разбитая многочисленными рогачами, упавшими с обрыва, на самом деле живая.
Я и так подозревал, что нас ждёт что-то подобное. Но одно дело переживать, а другое — знать наверняка.
— Что застыл? — Сянь подошёл ко мне и посмотрел вниз. — Думаешь, как справиться с новым другом?
— Вроде того, — хмыкнул я, засовывая обёртку от сухпайка обратно в пространственный артефакт. — Давай договоримся.
— О чём?
— Я пойду вперёд и буду вгрызаться в строй противника так быстро, насколько способен, а ты не станешь больше баловаться с хлопушками. Идёт?
— Идёт, — наставник выглядел немного расстроенным. — Готов?
— Готов. Такси! — крикнул я, прыгая с обрыва.
Через мгновенье меня подхватил Райден, мигом переместив на пяток ярусов ниже, в сотне метров от следующей группы врагов. Трюк был новый, так что пользовался я им с особым энтузиазмом, но вот как реализовать его в бою, пока не придумал.
В этот раз были тараканы со сверчками, так что атаковать одной только магией для меня смысла не было. Целый рой дисков оставил большую часть неприятелей без надоедливых мерзких лапок, а я наполнил клинок магией бездны и рванул вперёд.
Частично обездвиженные насекомые не представляли большой опасности, почти добровольно подставляя свои мягкие бока и брюшки — за время прошлой битвы я идеально выучил все слабые места букашек-переростков.
Следующий перерыв случился семью этажами позже, причём довольно внезапно — насекомые просто отступили назад, не пытаясь атаковать. До дна оставалась пара-тройка ярусов, так что мы с Сянем предположили, что недобитки будут пытаться защитить босса этой локации.
— Всё, привал, — выдохнул Сянь, когда мы вернулись на пару этажей выше.
На землю выпал артефакт, мигом превратившись в среднего размера костёр.
— В этот раз получше, — сказал наставник, усаживаясь спиной к стене.
— Всё ещё считаю, что без хлопушки я бы и в первый раз справился достойно.
— Давно это было, — вздохнул Александр, пропуская мимо ушей мои слова, — но как сейчас помню. Первая моя вылазка с мастером Романовым. Хороший был мужик.
— Тот, что Пётр Иванович? Слыхал, он был сильнейшим магом столетия!
— Он самый, — кивнул наставник. — Ох и натерпелся я от него… Хлопушка — это так, шалость. Зная этого пожилого затейника, скинул бы меня сразу вниз, и вертись как хочешь! Зато развивался я с ним быстрее, чем когда-либо ещё. И казну родовую на заращивание шрамов спускал. Недёшевое удовольствие было в те времена…
— Какой он был?
— Строгий, — Сянь нахмурился, будто пытался повторить лицо наставника. — Сильный. Но не политик — воин. Личное оружие в руках Романовых. Тогда они ещё не пытались выращивать боевых мутантов из собственных детей, этот получился случайно…
— Разве не все знатные роды занимаются подобным? — усмехнулся я. — Сплошная селекция, дабы нарожать новых русских богатырей…
— Все, — кивнул наставник, — но лишь у Романовых в нашей империи хватает денег и связей для того, чтобы делать это с максимальной эффективностью. Того и гляди выдадут за тебя какую-нибудь императорскую дочурку и будут раз в год на полигон отправлять, детишек строгать…
В пещере было тихо — остатки насекомых окончательно спустились к своей королеве и замерли, ожидая атаки. Мы же атаковать совсем не спешили.
— Меня тоже сосватали, знаешь ли, — Александр отхлебнул из фляги и скривился. — Только вот… Ай, не хочу сейчас! И так хандра на душе. Потом как-нибудь расскажу.
Я кивнул, стараясь не портить момент. Сянь пил, молча уставившись в одну точку, а я сидел рядом и тихонько возился с Райденом — то поглажу, то скормлю пернатому кусочек вяленого мяса. Признаться, я