Как будто догадавшись, почему она молчит, Шеридан добавил:
– Я точно знаю, что к вам это не имеет никакого отношения.
– Надеюсь на это. Мне было всего одиннадцать, когда он покинул наш дом. Больше я его не видела до тех пор, пока не достигла возраста выхода в свет.
– Грей имел какое-то отношение к вашему дебюту?
– Он был рад помочь с ним и несколько лет поощрял мои визиты в свой лондонский дом, за что я всегда буду благодарна. Поэтому мне бы очень не хотелось привозить матушку на ужин, где он, безусловно, будет присутствовать, вместе с вашей матерью. Я знаю, что мама и ваша матушка когда-то были близки, но их пути давно разошлись.
– Это правда, – согласился Шеридан. – Но Грей все еще в отъезде, а мама помогает Оливии с ужином. Она будет слишком занята, чтобы замечать что-то. Полагаю, Торн вовсе не будет против, если вы все трое приедете.
– Вы уверены? Я не хочу, чтобы наше присутствие принесло разлад в вашу семью.
– Не принесет, обещаю. Смею предположить, что он даже не заметит вас всех там. После женитьбы на Оливии он все время витает в облаках.
Внезапная напряженность в его голосе заставила ее задуматься.
– Вы не одобряете ее?
Он заморгал.
– О нет, ничего подобного. Оливия чудесна. Просто… ну, я думал, что мы с Торном вместе останемся холостяками, если только я не буду вынужден жениться. А он, как мне казалось, не из тех, кто женится. Вот я точно нет, Бог свидетель.
– Почему? – спросила Ванесса, чувствуя, как заныло под ложечкой. – Вы, несомненно, привлекательны и не кутила, как он. Я даже никогда не слышала о ваших связях с… дамами полусвета. И, за исключением вашей прискорбной склонности все время указывать женщинам, что им делать, вы…
– Я не указываю женщинам, – резко бросил Шеридан. – Спросите Гвин. Черт, спросите любую даму, которую я знаю. Я считаю, что женщины должны иметь свое предназначение в жизни, и я высоко ценю тех, кто его ищет.
– Значит, вы предполагаете, что только я не в состоянии сама определить, кто мне подходит в мужья?
– Я лишь пытаюсь дать вам совет.
Отпустив его руку, она с прищуром посмотрела на него.
– Теперь вы отвлекаете меня от темы, почему вы не из тех, кто женится. И вообще, почему вы считаете, что можете оказаться в ситуации, когда будете вынуждены жениться? У мужчин такая нужда возникает редко – даже когда они погубили женщину, – а уж у герцогов почти никогда. Если вы не планируете обесчестить принцессу, то можете делать, что захотите, и жестоко обойтись с любым, кто попытается заставить вас жениться. Насколько я понимаю, герцоги так и поступают.
Шеридан вопросительно посмотрел на нее.
– У меня нет намерения жестоко обращаться ни с одной женщиной, будь то принцесса или крестьянка. О господи, да вы совсем не знаете меня!
– А чего вы ожидали? Мы уже установили, что вы совсем не знаете меня. Именно из-за этого недопонимания я не могу представить, почему вы якобы можете оказаться в такой ситуации, когда вам придется жениться. Так просветите меня.
Он нахмурился.
– Это не та тема, которую я хотел бы обсуждать.
– Тогда зачем было это вообще упоминать?
– Потому что вы спросили… – Он выругался себе под нос. – Забудьте. Я неверно выразился, хорошо? Достаточно сказать, что я, весьма вероятно, не смогу избежать женитьбы, но если бы мог, я бы предпочел не жениться. И это все, что я намерен сказать на эту тему.
Может ли Шеридан быть тайным распутником, более похожим на Торнстока, чем она думала? Может ли он хотеть иметь только любовниц и постыдные связи с замужними женщинами? Та бульварная газетенка намекала, что герцог был осторожен – возможно, он просто более осмотрителен в своих интрижках, чем любой из его братьев.
Нет, Ванессе было трудно поверить в такое. Кажется, это не в его характере, хотя, как знать, она может ошибаться, учитывая, как он шокировал ее своим страстным поцелуем.
Шеридан ясно дал понять, что женитьба не интересует его ни по каким причинам, будь то деньги или любовь, а это означает, что он, вероятно, действительно не заинтересован в ухаживаниях за ней.
– Делайте что хотите, – фыркнула она, устав пытаться разгадать его тайны. – Но не вините меня, если в конце своих дней вы окажетесь одиноким и несчастным.
– С такой, как у меня, семьей, вечно толпящейся вокруг? – сухо ответил он. – Это маловероятно. Даже если я переживу всех своих братьев, они, даже сейчас, когда мы разговариваем, старательно пытаются заполнить детские комнаты в своих домах. Уверен, там много поколений вперед будут резвиться маленькие Греи, Вулфы, Торны и Хейвуды.
Она резко остановилась, чтобы смерить его серьезным взглядом.
– Иметь племянниц и племянников – не то же самое, что иметь собственных детей.
– Откуда вам знать? У вас нет ни тех, ни других.
– Верно. Но я надеюсь… когда-нибудь.
– Маленьких Джанкеров, я полагаю?
– Кого же еще? – небрежно бросила Ванесса.
Резкость в его голосе немного смягчила боль от осознания, что он так настроен против брака. Как-нибудь ей удастся его переубедить. Какими бы ни были причины, по которым он не желает жениться, их можно устранить, если ей удастся достаточно привязать его к себе. Ведь когда он пойдет к алтарю с ней, ей не хотелось бы, чтобы он делал это по принуждению. У ее родителей был такой брак, и он откровенно не задался.
А мисс Прайд такое определенно не устроит.
Глава 4
Когда Шеридан прибыл на ужин, бальный зал Торнклифа уже гудел от оживленных разговоров, в основном среди членов его семьи. Остается только представить, во что превратится это место, когда прибудут все гости.
Молодая жена Торна, Оливия, подошла к нему с озабоченным лицом.
– Это мой первый прием в доме Торна в качестве хозяйки. Умоляю, скажите мне, если я не справляюсь и мне это не по плечу.
– Если бы это было так, уверяю, Торн или моя матушка уже сказали бы вам об этом, – ответил Шеридан, сжимая ее руку.
– Ваша матушка слишком добра, чтобы сказать хотя бы дурное слово обо мне. А Торн пока не приехал. Он все еще в Парфеноне, обсуждает продажу историй о театральной жизни с мистером Джанкером. И конечно же, разбирает сегодняшнее представление.
– Да, мой братец просто не может не критиковать театральные постановки.
– Едва ли вы можете винить Торна за беспокойство о судьбе его пьесы, – рассеянно произнесла она, оглядывая бальный зал