Через час толкаю Червя.
– Пора двигать. Воды у нас на пару суток. А ту, что за бортом, я пить не хочу.
Он кивает и с кряхтением поднимается.
В очередной раз пережидая за углом тоннеля появление Пакмана, я успеваю заметить, что он явно подрос. Теперь он метра три в диаметре, и его бока уже не умещаются в тоннеле. Он уже не катится, а, скорее, протискивается. К тому же его движение сильно замедлилось. А раз так, есть опасность, что он всё-таки нас заметит.
– Думаю, нам надо разработать план и его грохнуть. Иначе так и будем по углам ныкаться, – замечаю. – Видимо, он тут и правда кого-то жрёт. Жрёт и растёт. Так что или он сожрёт твой рой и мы останемся ни с чем, или прогрызёт как сыр эту плавающую хреновину, – говорю Червю. – Начнётся течь, и мы пойдём на дно вместе с ней.
– Ты, что ли, грохать будешь?
– Могу и я.
Пока монстр продирается через тоннель, я вижу и кое-что ещё. А потому не выдерживаю и всё же выстреливаю удавкой, буквально у него изо рта выхватывая один из предметов, которые он самозабвенно пережёвывал. К счастью, скорость моей удавки такова, что Пакман прокатывается мимо, даже не поняв, что еды в его пасти стало меньше.
– Гляди, – демонстрирую Червю мятый пушистый шар размером с шарик для настольного тенниса. Ну, во всяком случае, когда-то он был пушистым. Сейчас это просто обслюнявленная мохнатая тряпочка. И притом вонючая. – Это мы ищем?
– Это рабочий морф, – кивает Червь. – Но не ведись на его внешний вид. Это он просто один. А вместе они…
– Страшная сила. Помню.
В этот момент морф начинает подавать признаки жизни. Поколебавшись, лезу в рюкзак и достаю рулон туалетной бумаги.
– Ты что делаешь? – удивляется Червь.
– Сяду и подотрусь им, блин!
Оттерев шарик от пакмановской слюны, я верчу его в руках. Понять, где у него рот-нос-глаза, невозможно. Зато внутри я вижу крохотную синюю искру – кусочек кристалла силы. Пожав плечами, сую существо в нагрудный карман. Вдруг пригодится.
Любопытно. В прошлый раз, когда бригадирша чёрных охотников открыла разлом, отсюда полезли самые разные твари. Сейчас их тут уже нет, хотя это то же самое место. Видимо, Пакман просто всех сожрал. В конце концов, мы уже несколько часов крутимся в этом лабиринте тоннелей, но нашли лишь одного морфа.
– Слушай… – говорит Червь. – Тут же море тёмного эфира. Ты и правда здесь сильнее, чем в империи?
– Правда, – киваю.
– Говорят, когда-то на Земле тоже было много эфира. Разного. А потом он начал куда-то утекать. Сейчас многим из одарённых недоступны старые техники. Просто не хватает резерва. Хотел бы я хоть раз почувствовать, что такое настоящая сила.
Я вспоминаю, как вытащил императора Александра Третьего в мир Теи. И его восторг, когда он впервые ощутил полную силу своего дара. Интересно, есть ли вообще возможность вернуть этому миру нормальное количество эфира?
Глава 11
На среднем уровне мы чуть ли не нос к носу опять сталкиваемся с Пакманом. Спасает сигнальная ракета, которую Червь выпускает в дальний отвод тоннеля. Звук бьёт по ушам. Монстр катится туда, на грохот и свет.
– Предупреждай! – тихо рявкаю на Червя. – Так и до контузии недалеко. И вообще, мне всё это надоело. Надо придумать ловушку и заманить в неё эту тварь. Конечно, понадобится приманка.
Я обрисовываю Червю план поимки Пакмана, и, естественно, он ему не нравится.
– Но ты же можешь создать иллюзию, – возражает он. – Почему именно я должен быть приманкой?
– Потому что я могу создать лишь образ. Но я не создам звук и запах. Здесь нет света, значит, монстру нет необходимости видеть. Твой Пакман двигается на шум и запах. Скорее даже на запах. Поэтому сделаем вот так…
Я выпускаю когти тьмы, задираю рукав спортивки и полосую себя по предплечью. Почувствовав тепло крови, вытираю руку об «хаки» Червя и ухмыляюсь:
– Теперь ты вкусный. Не благодари.
– Даже не собирался, – морщится он. – Так почему именно я? Если приманивать его не иллюзией – то у тебя есть химеринг. Пусть он и побегает.
– У меня на него другие планы. Он охотник. Чтобы найти слабое место твари и убить её, он должен её изучить. А как сделать это, если улепётываешь? На заднице глаза отрастить, что ли? В чём дело? Боишься? Всё, что тебе нужно, – пробежать несколько десятков метров. Остальное я беру на себя.
Растяну сеть и поймаю в неё этот чёртов шар. А там будет видно. Думаю, даже вдвоём с Крайтом, без Червя, мы эту хрень ушатаем. Главное, чтобы он перестал постоянно вертеться и хлопать челюстями.
– Ладно, Каменский, – кивает Червь. – Сделаем, как ты сказал. Я тебе верю. Но сразу предупреждаю, что шевелиться ты должен быстрее. Далеко я не убегу. После того, как ты приложил меня тогда, на дороге в свой лагерь, у меня проблемы с дыхалкой.
– Понял. Уверен, что ты справишься. – Я хлопаю его по плечу.
Следующие два часа мы ищем Пакмана и место для ловушки. Помогают в этом мои пауки, которые «работают» в диаметре двадцати пяти метров. Без них искать пришлось бы намного дольше: эти плавучие «соты» имеют не только несколько уровней в высоту, но и сотни метров в длину и ширину.
Но высшим силам на наши планы насрать. Потому что пока мы искали Пакмана, он нашёл нас сам.
Так вот ты какая, пресловутая удача Червеня!
* * *
– В сторону! – ору я.
Скачущий впереди Крайт успевает отпрыгнуть назад, когда прямо над его головой потолок начинает трескаться. Из мгновенно образовавшейся дыры выпучивается задница чёрного шара, которая тут же раскрывается в громадную, полную клыков пасть. Тварь прогрызает потолок, как хороший экскаватор. Ещё я замечаю, что зубы в её пасти двигаются по кругу, как зубья циркулярки. И, кажется, есть даже второй ряд, который крутится в обратном направлении.
– Отомри уже! – Хватаю застывшего Червя за шиворот и толкаю вперёд.
И вовремя: здоровенный шар наконец тяжело плюхается на пол прямо передо мной. Меня обдаёт брызгами – это один из полузатопленных тоннелей.
Уже на автомате творю плетение укрепления мышц. Сейчас мне понадобится вся моя сила. Тварь же начинает крутиться на месте, явно не понимая, кого сожрать