Семнадцать часов – не такой большой срок, чтобы меня хватились и начали активно искать. Что не может не радовать. Я надеялся, что теперь, когда в училище временно отменены занятия, у меня появится время, чтобы решить свои проблемы. А в итоге всё осталось по-прежнему. Решаю чьи угодно проблемы, кроме своих.
– Хорош ночевать, – подталкиваю Червя носком берца. – Пора искать твоих морфов.
– Мгм… – Он открывает глаза и какое-то время непонимающе пялится на меня. А потом подскакивает и, оглядываясь по сторонам, уточняет шёпотом: – Что случилось? Мы его грохнули или как?
– Ты молодец, мужик. – Я протягиваю ему руку, чтобы помочь подняться. – Грохнули, ага. Мне осталось только добить. Хороший у тебя уровень дара.
– Я ж не зря говорил тебе, что князь Назаров слабаков не держит, – отзывается он. – Но теперь я пуст. И подпитаться мне здесь негде. А где…
Он начинает оглядываться.
Поняв, что он ищет, киваю в сторону шкуры монстра. Её почти не видно в воде. Вокруг неё расплёскано содержимое пакмановского желудка.
Червь кидается к вонючему комку.
– Нет-нет-нет! – шепчет он, перебирая сдувшиеся останки морфов. – Нет-нет-нет…
Потом горестно вскрикивает, вытащив из общей кучи какой-то клочок. Подхожу, чтобы посмотреть. Этот шарик крупнее остальных и даже не такой серый, а будто серебристый. Но существо определённо мертво. И попытки Червя встряхивать морфа и делать пальцем искусственное дыхание ни к чему не приведут.
– Это то, что мы искали? – интересуюсь, опускаясь рядом на корточки.
– Да. И опоздали.
Червь всё ещё продолжает зачем-то разгребать дохлых морфов, а потом самый большой комок разламывается, и в его середине оказывается целый ворох вполне живых шариков. Не меньше нескольких десятков. Они вываливаются в воду и активно пытаются утонуть, хотя её здесь едва ли по щиколотку. Какие-то заползают на тушу Пакмана.
Подставляю ботинок, наблюдая, как морфы десантируются на него и начинают ползти вверх.
– Такие тебе не нужны? Тут их вагон и маленькая тележка.
– Рабочие морфы бесполезны, – кривится Червь.
Зато они забавные.
– Иди сюда. – Я протягиваю руку и снимаю со своей штанины один из шариков. Внезапно он открывает огромные глаза. Теперь морф похож на морду лемура, к которой забыли приделать туловище. Такой же глазастый.
Одновременно с ним открываются глаза всех шариков, что ещё остались в живых. А следом меня окатывает такой сногсшибательной волной благодарности и тепла, что от неожиданности я всё же хлопаюсь на задницу прямо в воду. На мгновение я даже чувствую себя одним из них. Мелким и беззащитным существом, которое тянется к своему богу.
Брр!
Все шарики стягиваются к моим ногам и окружают меня, продолжая преданно пялиться мне в лицо. Даже Червень перестаёт копаться во внутренностях Пакмана и с любопытством смотрит на меня.
– Крайт! – зову. – Это что ещё такое? Чего им от меня нужно?
«Любят! – транслирует химеринг, выскакивая из-за моей спины и поддевая носом одного особо ретивого морфа. – Им одиноко и грустно!»
Любят они, ага. Прям любовь с первого взгляда.
Следом за эмоцией химеринга прилетает его картинка: я, морфы, Шанк и, конечно, ближе всего ко мне – сам Крайт. Дружная стая, блин.
«Да ни за что, – отвечаю коту. – На хрена мне этот детсад?»
Вместо ответа он показывает ещё одну картинку: золотые нити, связывающие меня и каждого из морфов. Естественно, обычным зрением их не видно. Но теперь и я понимаю, что какая-то связь и правда есть. Похоже на магический контракт.
Морфы подкатываются ближе, и меня опять обдаёт теплом и силой. Ощущение, словно лёгкие провентилировали кислородом.
Закрываю глаза. Надо разобраться, что у меня с источником и каналами. Откуда это ощущение обновления и мощи.
– Каменский, что с тобой? – Червь хлопает меня по плечу.
– Всё нормально.
Но внутренним зрением я и правда вижу нечто новое: тонкую золотистую сеть, пронизывающую всё моё тело, словно дополнительная система капилляров. А потом вспоминаю недавний разговор с Теей о её потерянной божественности, и… всё встаёт на свои места.
Она была права: мой дар экстрактора снова сработал. На этот раз незаметно для меня, но это не так важно… Важно, что теперь я могу получать ману. То, что я вижу как капилляры, – это система переработки маны. А они – я смотрю на пушистые шарики, – видимо, мои первые последователи?
Клизма Шанкры! И как теперь объяснить всё это обокраденной богине? Мстительной… очень-очень мстительной богине.
* * *
Червь открывает свою ловушку и запихивает в неё нескольких морфов. Подхожу к нему, открываю, вытряхиваю морфов и захлопываю артефакт. Потом аккуратно поправляю на его шее верёвку, на которой висит эта ловушка.
– Ты чего, Каменский? – не понимает он.
– Ты не можешь их забрать.
– Почему это? – возмущается Червь.
– Потому что они… Гхм… – Я ищу причину и наконец нахожу: – Мои.
– Головой стукнулся? – Он внимательно смотрит на меня. – На хрена?
– Ты так и не сказал, зачем тебе была нужна матка, – игнорирую его высказывание.
– Нудный ты, князь. Если не расскажу, ты же не позволишь их забрать?
В любом случае не позволю, но зачем об этом распространяться.
– Ну хорошо. Давай тогда я сам тебе расскажу, – удивляю Червя. – Скорее всего, речь идёт о коллективном управлении. Рой – это единый организм. Зная «Братство» и его главу, уверен: этот ублюдок точно проводил эксперименты по превращению людей в единый механизм. Что-то вроде того же роя. Я не понимаю одного: тебе-то оно зачем? Какова твоя роль в этих экспериментах?
– Ты прав, – признаёт он. – Но эксперименты уже давно не просто эксперименты. Уже есть вполне живучие гибриды. Как раз одна такая тварь охраняет место, куда нам – мне, Егерю, Горе и Кощею – надо попасть. Матка выделяет особое вещество. Если его извлечь, можно пройти мимо роя незамеченными.
Где это место? Что они там забыли? Как выглядит монстр, с которым придётся столкнуться? Какая роль во всём этом отведена Колдуну?
Вопросов море, а Червь упорно ходит вокруг да около. Конспиратор хренов, клизму Шанкры ему в… конспирацию.
Я молча смотрю на него. Крайт ловит моё желание пристукнуть Червя и мысленно интересуется, не надо ли мне помочь его убить. Отвечаю, что пока не надо.
Кошак слишком буквально понимает слово «пока» и усаживается около моих ног – ждать. Сегментарный хвост с длинным жалом на конце словно невзначай поднимается и зависает недалеко от лица Червя.
Я интересуюсь:
– Мелкие-то