— Боюсь, я утомила вас своей болтовней, граф Грейсленд, — посетовала Лилиэн, пригласив его в малую гостиную, ставшую с некоторых пор любимым местом графини. — Вы верно устали с дороги, а мучаю вас вопросами.
Виновато потупив глаза, графиня устроилась в кресле у камина, жестом пригласив гостя последовать ее примеру.
— Зовите меня просто Фредерик, в конце концов, я всего лишь гость в вашем доме. — Предложил он, устраиваясь в мягком кресле. — Вам не стоит беспокоиться, я получаю искреннее удовольствие от беседы с вами, ваша светлость.
— Лилиэн, — мягко поправила она его, и протянув руку к небольшому столику, стоящему между кресел, позвонила в колокольчик. — Думаю, в собственном доме я могу позволить некоторое отступление от этикета, — с лукавой улыбкой продолжила она, Фредерик лишь покорно кивнул.
— К тому же император лишил меня возможности испытать тяготы путешествия, любезно предложив воспользоваться священными вратами, что в главном храме Бога-Путешественника. Признаюсь, это был интересный и пугающий опыт. — Он поёжился, вспомнив, как вошёл в светящуюся арку, стоящую посреди храма, и на несколько секунд оказался в пустоте, совершенно не понимая, где верх, а где низ и как оттуда выбраться. На мгновение он было поддался панике, но прежде, чем это привело к каким-либо постыдным действиям, всё закончилось, и он оказался возле путевого столба, расположенного на въезде в город.
Учитывая их с Виктором намерение как можно дольше сохранить его присутствие в городе в тайне, никакой торжественной встречи главному дознавателю не устроили, ограничившись лишь письмом непосредственно хозяевам праздника. Так что, к своему удовольствию, до особняка Моро Фредерик прогулялся пешком, наслаждаясь видом садов и свежим морским бризом.
— Вы действительно воспользовались аркой Путешественника? — Отвлекла его от воспоминаний графиня. — Это так восхитительно! И волнительно к тому же! — Она восторженно захлопала в ладоши, словно маленькая девочка, в ожидании подарка.
— Настолько восхитительно, что я предпочту обратную дорогу до столицы преодолеть на своих двоих, — засмеялся Фредерик. — В этом портале я чуть не оконфузился и был готов рыдать, плакать, молиться, лишь бы меня уже вернули на землю.
— Неужели? — С улыбкой удивилась она. — Я думала, как главный дознаватель, вы не боитесь ничего и никого.
— Ничего и никого, кроме Бога-Путешественника и его врат.
Собеседники засмеялись этой немудреной шутке, а тем временем дверь гостиной открылась, и служанка принялась раскладывать на столике легкие закуски, бросая то и дело заинтересованные взгляды на гостя. Фредерик предпочел сделать вид, что ничего не заметил, однако неуместный интерес девушки не укрылся от графини, и та, чуть нахмурив брови, отослала ее прочь, предпочтя самостоятельно поухаживать за гостем, чем потом разбираться со скандалом.
— Раз уж вы упомянули о моей должности, то я хотел обратиться к вам с просьбой.
— Слушаю вас, Фредерик, — заинтересованно отозвалась она, поставив перед гостем тарелку и приборы.
— Я хотел бы сохранить свой приезд в тайне, если это возможно. Моя должность при дворе и репутация, которая к ней прилагается, может дать повод для беспокойства среди гостей, что омрачит ваше торжество. Да и на празднике я постараюсь не привлекать особого внимания гостей.
Женщина кивнула и, откинувшись на спинку кресла, легонько побарабанила пальцами по подлокотнику, вспомнив, как сама разволновалась, получив письмо из дворца. От этих воспоминаний щеки ее загорелись, и чтобы хоть как-то скрыть свое смущение, графиня отпила из бокала гранатовый сок, который в последнее время предпочитала вину.
Заметив реакцию женщины, дознаватель едва смог сдержать улыбку, понимая, что попал в точку, предположив, что его появление может вызвать переполох среди гостей. Чтобы дать время хозяйке взять себя в руки, он принялся за еду, и на некоторое время в гостиной повисло молчание.
— Безусловно, я выполню вашу просьбу, — поставив бокал с соком на стол, ответила Лилиэн. — Думаю, небольшой сюрприз не повредит празднику, да и вы сможете эти пару дней до торжества отдохнуть инкогнито в наших владениях.
— Благодарю вас, Лилиэн, — ответил Грейсленд, скрывая облегчение. — Надеюсь, мое общество не доставит вам с мужем хлопот.
Звон разбитого стекла откуда-то с улицы прервал череду светских расшаркиваний, к облегчению обоих участников. Женщина досадливо поморщилась и, извинившись, поднялась из-за стола и выглянула в окно. Затем, тяжело вздохнув, беззлобно погрозила пальцем кому-то на улице и вернулась к гостю.
— Ничего страшного, просто кисонька, играя с мячиком, разбил стекла в оранжерее. Точнее, разбил стеклянную стену полностью. — пояснила она, заметив вопросительный взгляд мужчины.
Дальнейшая беседа вертелась вокруг событий в Мирном, и Фредерик все больше и больше уверялся в том, что императорская ведьма обосновалась именно здесь. Оставалось лишь придумать, как незаметно вернуть ее во дворец, но об этом он решил позаботиться после праздника.
Бронзовый колокольчик на двери лавки радостно звякнул, впуская в помещение смутно знакомую Иве девушку. С любопытством оглядев комнату, та сосредоточила свое внимание на хозяйке лавки и, сделавшись сразу серьезной, достала из кармана передника конверт и церемонно сообщила:
— Письмо от ее светлости леди Лилиэн Моро.
Ива улыбнулась и взяла конверт, с интересом наблюдая за несколько растерявшейся посланницей, которой велели отдать письмо, но что делать дальше инструкций не дали.
— Что-то еще? — поинтересовалась травница, заметив среди банок любопытную мордочку Шу.
— А? Нет, все, — ответила посетительница и, расправив складки на переднике, попрощалась.
Проводив гостью взглядом, Ива усмехнулась и распечатала конверт, в котором обнаружился простой листок, исписанный изящным почерком Лилиэн.
Милая Ива!
Надеюсь, ты простишь мой неформальный тон и вид письма, но, считая тебя своей подругой, я не хочу возводить между нами границы официальным обращением. В эти выходные состоится традиционный летний бал, который в этом году даем мы с Вильгельмом.
Этот праздник очень важен для нас, ибо из торжества сезонного он станет торжеством семейным, по крайней мере для нас с мужем. Учитывая твое непосредственное участие в некоторых событиях и твою важность для нашей семьи, хочу пригласить тебя на бал, который состоится через пару дней (о чем ты и сама прекрасно знаешь).
Твое присутствие очень важно для меня, и я буду счастлива, если ты придешь.
Нежно обнимаю, Лилиэн.
— Ну что там? — поинтересовался Шу, забравшись на плечо подруге.
Оникс, лежа на подоконнике, приоткрыл один глаз и заинтересованно дернул ухом, обозначая, что с интересом слушает.
— Лилиэн приглашает на летний бал, — ответила девушка, положив письмо на стол. Ласка, скользнув по руке, перебрался на столешницу и, устроившись прямо на листе, перечитал послание. Кот не счел эту новость интересной и закрыл глаз, затем свернулся клубком, сделав вид, что крепко спит.
— И мы туда пойдем? — воодушевился Шу, дочитав послание. — В конце концов, мы заслужили праздник. Моро помирились и