— Алекс, мама хочет, чтобы ты знал: на севере идёт снег, и Том говорит, что скоро мы попадём под снегопад. Тебе нужно ехать очень осторожно. Она не шутит.
— Понял, — ответил он с улыбкой.
— Очевидно, ты не готова говорить со мной разумно, — в голосе матери послышалось раздражение, но Кэти решила его игнорировать.
— Хорошо, звучит заманчиво. Скоро увидимся. — Она бодрым, радостным голосом закончила разговор и быстро повесила трубку.
Кэти знала, что должна бы чувствовать себя виноватой, но мать сама была виновата — скрывала от неё расставание с отцом. Мама хотела разговаривать только тогда, когда речь не касалась их семейной катастрофы. Почему этот странный парень так важен, что Кэти пришлось ехать сквозь снежную бурю, чтобы отмечать с ним Рождество?
Она засунула телефон на дно сумочки, чтобы больше не слышать звонков.
— Итак, кто такой Том? — спросил Алекс.
— Это долгая история.
— У нас нет ничего, кроме широкого шоссе. — По радио заиграла сентиментальная кантри-песня о парне и его собаке.
— Я честно не знаю. Моя мама говорит, что она с ним не встречается, но заставляет нас тащиться в Кристал-Ривер, чтобы провести с ним Рождество, а мы даже никогда не встречались.
— Я так понимаю, ты не хочешь с ним встречаться.
— Нет… не знаю.
— Значит, твои родители разведены?
— Отличный вопрос. Не думаю, но всё меняется так быстро — кто знает? — Никто из родителей не хотел говорить об этом. Они продолжали нести ей чушь о том, что всё ещё любят детей, что им просто нужны перемены, глоток свежего воздуха, или ещё какая-то ерунда.
— Дай угадаю. Это твоё первое Рождество после расставания родителей.
— Угадал.
— Отстойно, — нахмурился Алекс.
— Слабо сказано.
Они ехали в приятном молчании, слушая кантри-музыку. Через полчаса начался снегопад, и через несколько минут мелкий снег превратился в крупные тяжёлые хлопья, проносившиеся мимо стекла.
— Вот и снегопад. — Алекс поставил стакан с газировкой обратно в подстаканник и выпрямился, стараясь сосредоточиться в условиях ухудшающейся видимости.
Кэти поджала ноги и смотрела на летящий снег, радуясь, что дороги всё ещё расчищены.
— Давно у нас не было снежного Рождества. — В обильном снегопаде было что-то захватывающее. Последние годы сильные снегопады случались редко. Но сейчас ветер гнал снег пластами и волнами, как воду в бушующем море.
— Мой брат Джейсон, наверное, в восторге. Он уже подготовил снегоуборочную машину и готов к работе. Он как маленький ребёнок, когда речь заходит о снеге, — сказал Алекс.
— Он тоже водит грузовик?
Алекс наклонил голову, уголок губ приподнялся. Его глаза заблестели, и он улыбнулся — улыбкой, которую можно было назвать по-настоящему сексуальной.
— На севере все водят грузовики.
Кэти нравился лёгкий характер Алекса. Раньше он казался вежливым, но напряжённым — особенно после её телефонного разговора.
— Джейсону не терпится выехать на место, чтобы расчистить дорогу и вытащить машины из кюветов. Это лучший рождественский подарок для него.
Кэти показалось, что Алекс любит снег так же сильно, как и его брат.
— А что ты хочешь на Рождество?
Он взглянул на неё, потом снова на дорогу. Снег начал скапливаться. Он фыркнул:
— Я? Я хочу новую жизнь. — Он провёл рукой по волосам и уставился на кружащуюся белую мглу.
«Неужели он имел в виду, что не может дождаться свадьбы?..» — подумала Кэти.
Он выглядел погружённым в свои мысли, пока ехал дальше.
Возможно, он действительно хотел новой жизни. Но Кэти больше всего на свете хотела вернуть свою старую. Новая жизнь оказалась не такой уж привлекательной. Она мечтала провести праздники и зимние каникулы в старом доме, с родителями и младшей сестрой Николь. Никто бы не навязывал ей общение с незнакомцами.
Радиостанция затрещала. Алекс взглянул на неё:
— Хочешь найти новую станцию?
— Конечно. — Она потянулась к его куртке и рюкзаку, чтобы отрегулировать настройки. Она заметила, как приятно от него пахло — лосьоном после бритья или, может быть, действительно хорошим дезодорантом.
— Так далеко на севере ты мало что найдёшь. Ты могла бы поймать радиостанцию из Миноккуа или Парк-Фолс.
Кэти медленно повернула тюнер старого радиоприёмника в грузовике, прислушиваясь к помехам. В нескольких сантиметрах слева от неё Алекс небрежно держался за руль. Она заметила несколько тонких волосков на его длинных пальцах. Ногти были коротко подстрижены. Манжета толстовки — потёртая по краю и немного грязная.
— Вернись. Ты что-то пропустила, — Алекс указал пальцем.
Она повернулась обратно и поймала волну, где играло «Рождество в Сараево [2]» в исполнении Trans-Siberian Orchestra. Это была рождественская песня в рок-обработке. «Уверена, Алексу она тоже понравится», — подумала Кэти и откинулась на спинку сиденья.
Алекс прибавил громкость и постучал пальцем по рулю в такт музыке.
— Обожаю этих ребят. Они такие классные. Ты когда-нибудь был на их концерте? — спросила Кэти.
— Нет. Я даже не знал, что они гастролируют.
— Каждый год они устраивают огромный рождественский тур с ноября по начало января. Это первый год с тех пор, как я была маленькой, когда я туда не поехала. — Она проигнорировала неприятное чувство, кольнувшее её. «И эта традиция ушла в прошлое», — промелькнуло у неё в голове.
— Почему ты не поехала в этом году? — Он слегка покачивал головой в такт рок-н-ролла.
Она вздохнула.
— Расставание родителей.
— Паршиво.
— Не поспоришь. Всё уже не так, как прежде. Мама тащит меня в какую-то чёртову глушь. Без обид. — Она искоса взглянула на него: ей не хотелось обидеть его родной город.
Алекс взглянул на неё и ухмыльнулся:
— Ничего страшного.
— Теперь мне придётся провести четыре дня, включая Рождество, с каким-то парнем, которого я никогда в жизни не видела. Мама даже не знает, как его назвать. Говорит, что он не её парень.
Алекс приподнял бровь.
— Я знаю! — Кэти вскинула руки. — Что это вообще такое? Проклятье! За какую дуру она меня держит? А потом, после этого кошмара, я еду к отцу, праздновать Рождество с ним, его новой подружкой Мари и тремя её маленькими детьми.
— Ой… — Алекс поморщился.
— Я бы всё отдала, чтобы сбежать и пропустить весь этот праздник.
— Понимаю. И сам бы хотел, — пробормотал он.
Песня закончилась, и диджей заговорил:
— Это было «Рождество в