Кэти наклонилась вперёд, когда Алекс увеличил громкость.
— По всему Северному региону объявлено официальное предупреждение о погоде. Начиная с семи часов вечера и в течение всей ночи ожидается метель.
Кэти мельком взглянула на Алекса. Он слушал внимательно, но без особого беспокойства.
— Прогнозируются сильные ветры. Сегодня выпадет от пятнадцати до двадцати сантиметров снега, завтра утром ожидается ещё двадцать–двадцать пять сантиметров. К полудню снегопад должен закончиться. Температура понизится, возможны снежные заносы из-за порывов ветра.
— Вот чёрт… Похоже, мама была права. — Кэти широко распахнула глаза. «Снег на Рождество — это одно, но настоящая метель…»
— Итак, друзья, если вам не нужно выходить — оставайтесь дома. А если вы уже в пути — возвращайтесь как можно скорее. Самое время устроиться по-уютному, закутаться в плед и наслаждаться горячим пуншем и белоснежным Рождеством. А сейчас — Бинг Кросби.
Заиграли струнные, и по кабине разнёсся мягкий голос, поющий «Белое Рождество».
— Хорошо, что в последний раз я добавил лишний вес в кузов грузовика. Дорога займёт больше времени, чем я думал, — сказал Алекс.
Кэти обернулась и увидела два больших хозяйственных ведра по краям кузова, снег вокруг них и свою холщовую дорожную сумку.
— Как думаешь, сколько ещё ехать?
— Не меньше часа, может полтора.
— Наверное, стоит позвонить маме и сообщить новости. — Она достала телефон и включила его. Индикатор мигал, но сигнала не было.
— Нет сети? — спросил Алекс.
— Даже слабого.
— Так и думал. Здесь отвратительная связь, а в такую погоду работает только стационарная.
Кэти бросила телефон обратно в сумку, разрываясь между досадой и облегчением.
— Что ж, значит мне не придётся слушать мамины лекции о том, как опасно ехать в метель и чистила ли я зубы зубной нитью.
— Не недооценивай зубную нить, — поддел Алекс.
Кэти бросила в него чипсину. Несмотря на то, что он был за рулём, Алекс поймал её и отправил в рот. Он самодовольно улыбнулся. Кэти рассмеялась и покачала головой.
Глава 3
Алекс уже много лет не видел такой сильной зимней метели. Дорожные условия изменились от плохих до почти непроходимых, и на протяжении последних нескольких километров он видел на дороге лишь несколько машин. Снег падал сплошным, плотным покрывалом. Фары освещали хаотично несущиеся снежинки — они мчались мимо с такой скоростью, будто он управлял космическим кораблём в научно-фантастическом фильме.
— Почему не работают снегоочистители? — спросила Кэти со своей стороны тёмной кабины.
— Возможно, они ждут, пока выпадет больше снега. Или ещё не добрались до этой дороги. — Ещё один сильный порыв ветра ударил по грузовику, заставив Алекса крепче вцепиться в руль. Ветер завыл. — Иногда, когда ветер слишком сильный, снегоочистители не выходят, пока условия не улучшатся.
— Звучит не очень.
— Да, особенно для тех, кто застрял на дороге.
— Как мы, — тихо сказала она.
Он уловил напряжение в её голосе.
— Не переживай. Я доставлю тебя целой и невредимой. — Ему хотелось протянуть руку и похлопать её по ноге, чтобы успокоить, но он решил, что лучше держать руль обеими руками.
— Ловлю на слове, — поддразнила она.
Он усмехнулся:
— Никаких проблем. У нас в Ашленде, рядом с озером Супериор, снега — завались. Поверь, у меня докторская степень по вождению по заснеженным дорогам.
Через час они проехали всего тридцать километров. Под стеклоочистителями скопился лёд. Даже при включённом обогревателе из-за наледи дорога была почти неразличима.
Он взглянул на Кэти и увидел, что она вцепилась в подлокотник.
— Как думаешь, нам стоит где-то переждать? — спросила она.
Алекс не хотел признавать поражение, тем более когда они были так близко, но дороги определённо ухудшились.
— Нам осталось всего пятнадцать километров. Думаю, мы доберёмся. Но это займёт время… если только снегоуборочная машина не расчистит дорогу.
Вдалеке он заметил размытое мерцание огней. Через минуту они наткнулись на заправку, совмещённую с магазином. Яркие прожекторы освещали заснежённое здание.
— Что скажешь, остановимся и уточним прогноз погоды?
— Я не против.
К тому же после большой газировки он бы не отказался зайти в туалет. Недавно кто-то расчистил участок — здесь было гораздо лучше, чем на шоссе. Алекс свернул на парковку перед магазином. Ветер наметал снег с одной стороны здания и сметал с другой.
— Давай ты выйдешь первой. Если мы откроем двери одновременно — в кабину наметёт, — предложил Алекс.
Кэти накинула пальто и схватила сумочку.
— Я готова. — Она выскочила из машины. Ветер откинул её волосы назад, когда она захлопнула дверь и побежала внутрь.
Алекс открыл дверь, и ледяной воздух обжёг лёгкие. Он прищурился, чтобы снег не резал глаза, и добежал до входа.
— Фух! — Он вздрогнул и отряхнул голову. Снег посыпался с волос, словно перхоть.
— Боже, как же там холодно, — сказала Кэти, обхватив себя руками, и направилась в туалет.
В магазине мерцали разноцветные рождественские огоньки, освещая витрину с жевательным табаком. На прилавке стояли зажигалки, праздничные леденцы, сливочная ириска, приготовленная по рецептам общины амишей, и ещё десятки мелочей, покупаемых импульсивно. За прилавком стоял пожилой мужчина лет шестидесяти, в красной фланелевой рубашке и очках — он напомнил Алексу дедушку. Праздничная фольгированная гирлянда украшала стенд с сигаретами.
— Ездить в такую погоду — одно удовольствие, — заметил продавец.
— Последние километры были самыми тяжёлыми. Вы знаете последние новости? — спросил Алекс.
— Вот, взгляните. — Мужчина поставил на стойку ноутбук и повернул экран.
Радар показывал огромное белое облако осадков, накрывающее север Висконсина и тянущееся до Миннесоты. Утром Алекс проверял прогноз — тогда снег обещали слабый.
— Думал, буря пройдёт севернее, — пробормотал он, глядя на белый массив на экране.
— Синоптики сейчас ничуть не лучше, чем тридцать лет назад. С их-то технологиями обещали три сантиметра снега, а теперь говорят, что к концу метели выпадет ещё двенадцать, а то и двадцать.
Алекс посмотрел на улицу — там стояла белая мгла.
— А что насчёт снегоочистителей? Нам осталось всего пятнадцать километров. Они бы сильно облегчили жизнь.
— Пока не выезжали. Праздники всё-таки — сложно сказать, что они решат.
Кэти появилась, улыбнувшись. Она заметила радар и присвистнула:
— Вот же чёрт… только посмотри на это.
Алекс сдержал улыбку. Её