— Ну? Как думаешь, мы сможем доехать?
— Вот это мы как раз и обсуждали. Если не попробуем сейчас — кто знает, когда сможем. Это только начало бури, она надолго.
Кэти поджала губы, вглядываясь в экран радара.
— Если не хотите больше садиться за руль, то в километре отсюда есть мотель «До Дроп Инн», — продавец указал на север.
Алекс предпочёл бы ехать и добраться сегодня, а не ждать, пока буря уляжется, но ему важно было услышать мнение Кэти.
— Итак, что думаешь? Мотель или едем дальше?
— А далеко ещё? — спросила она, как будто что-то прикидывая.
Он подумал, что её волнует: провести ли ночь с ним в гостиничном номере или возвращение домой к маме.
— В худшем случае минут сорок пять, максимум час.
— Ты понимаешь, что тебе всё равно придётся остаться на ночь? Мама не позволит тебе ехать в такую погоду.
— То есть остаться с… как ты его назвала?.. «Не-парнем», Томом? Не знаю. — С другой стороны, задержка позволяла отложить разговор с Триной о расставании. Провести ночь в домике с кучей незнакомцев — почему бы нет. Да и Кэти была милой и не склонной к драме.
Вдруг снаружи сверкнули яркие огни. За ними показался огромный снегоочиститель.
— Смотри, — Кэти ткнула в окно. — Снегоочиститель!
— И едет в нужном направлении. Ну что, попробуем? — Алекс не скрывал надежды.
— Определённо. Нет мужества — нет славы! — Лицо Кэти просияло. Она подняла руку, и Алекс хлопнул её ладонь.
— Дети, у вас что-нибудь есть на случай чрезвычайной ситуации? — спросил продавец.
— Да, у меня в багажнике песок и лопата.
— А вода и одеяла?
— У меня половина гардероба с собой, но я возьму пару бутылок воды.
— Не переживайте, — сказал Алекс. — Мы недалеко от места назначения.
— Верю. Но подготовиться никогда не мешает, — продавец убрал ноутбук.
Пока Кэти расплачивалась, Алекс оглядел полки в поисках рождественского подарка невесте. Если подарить ей светящуюся ручку с Санта-Клаусом в майке упаковщика — она разозлится. С её вечными диетами отпадали ириски и гигантская банка попкорна. Впрочем, после разрыва она, скорее всего, всё равно швырнёт подарок ему в лицо. Он последовал за Кэти к грузовику.
Снегоочиститель сгрёб верхние слои снега. Движение было медленным, но Алекс был уверен: скоро они доберутся. Он заметил знакомый поворот по светофору у перекрёстка.
— Хорошие новости: мы нашли Ривер-роуд. Уже близко, — сказал он.
— А плохие?
Он сбавил скорость, поворачивая.
— Ривер-роуд не расчищен.
Грузовик вильнул, когда он свернул.
— Ой! Не делай так! — Кэти вцепилась в приборную панель.
— Прости. — Алекс всмотрелся в глубокий, нетронутый снег. Недавно кто-то проехал навстречу, и он ориентировался по следам шин.
— И где же река? — Кэти всматривалась в темноту, где в вихре метели не было видно ничего, кроме снега.
— Не знаю. Я никогда здесь раньше не был. Может, это где-то рядом. Я почти не вижу дорогу, — он сжал руль и всмотрелся в завораживающий снегопад.
— Такими темпами ты в конечном итоге останешься на ночь со мной в лагере «неблагополучия». Ха! — поддразнила она, и голос её звучал всё более нервно по мере приближения к месту назначения.
— Тебе бы этого хотелось, не так ли? Заставить меня страдать вместе с тобой? — Возможно, он был бы не прочь пожить у неё. Чем ближе он приближался к дому, тем больше его пугала предстоящая задача.
— Всё, что угодно, лишь бы не встретиться с мамой, а не с «Не-парнем». У меня такое чувство, что я отправляюсь в камеру смертников, а не отмечать Рождество. Насколько это ужасно?
— Довольно хреново, но разве не в этом суть праздников? Заставлять семьи проводить время вместе, чтобы напомнить им, какие все вокруг странные, — думал он о Трине. Раньше она была красивой и весёлой, но теперь выделялась далеко не лучшим образом.
— Интересная теория, — хихикнула она. — Я всегда считала, что моя семья вполне нормальная. Но когда ты об этом упомянул, я вспомнила о тёте Лиз.
— Что? — Он взглянул на неё и увидел смеющееся лицо, освещённое огнями приборной панели.
— Всякий раз, когда тётя Лиз устраивала рождественские праздники, во время десерта она приносила старый кувшин, наполненный чем-то похожим на тёмный, мутный яблочный сок. После смерти моего прадедушки в погребе нашли три кувшина, в которых он варил самогон.
Тётя Лиз расставляла маленькие рюмочки и наливала всем желающим. Пара глотков прадедушкиной бражки — и они пьяные в хлам. Всё это выглядело уморительно.
Алекс несколько раз видел своих родителей подвыпившими — и пару раз присоединялся к ним.
— Ты когда-нибудь пробовала самогон прадедушки?
— Однажды я сделала глоток. На вкус было как тина из пруда. Я подумала, что это точно прожжёт мне желудок.
— Не любительница алкоголя?
— Не совсем. Я была на нескольких школьных вечеринках, но там все так быстро пьянеют. Сначала весело, но на следующий день всё настолько ужасно, что я поклялась больше никогда не пить.
— До следующей вечеринки, — заметил Алекс.
— В яблочко!
Кэти напомнила ему о его первом курсе — и обо всех его хулиганских выходках.
— О, тётя Лиз любит стриптиз! — Кэти снова захихикала.
— Серьёзно? — Алекс пожалел, что приходится ехать в снежную бурю. Он предпочёл бы сосредоточиться на Кэти. Знала ли она, как просияло её лицо, когда она вспомнила старые времена?
— Сотри все образы, о которых ты думаешь, — сказала Кэти, — потому что ты ошибаешься. Тётя Лиз — очень крупная пятидесятилетняя женщина. Она поёт громкие, грубые песни и притворяется худенькой танцовщицей из Вегаса — и в соответствующем размере одежды.
Алекс рассмеялся и улыбнулся ей. Кэти ухмыльнулась, пожала плечами и посмотрела вперёд.
— Осторожно! — закричала она.
Он резко повернул голову. Посреди дороги стоял олень, заворожённо глядя в свет фар. Грузовик рванулся вперёд.
— Чёрт! — Он резко затормозил. Но, не найдя сцепления с дорогой, грузовик заскользил и накренился. Полный привод оказался бесполезен в глубоком снегу.
Алекс повернул руль, пытаясь выровнять шины. Он ударил по клаксону — олень бросился бежать. Он изо всех сил пытался удержать грузовик.
Второй олень перебежал