– Витт Гефт – тупоголовый чурбан, – перебил свою протеже оверлорд. – Он бы в жизни не просчитал наш следующий шаг с такой точностью. Нет, здесь чувствуется ледяная рука Стаффлза. Разглядеть в происходящем манипуляцию Имперской разведки, причём, разглядев, не пресечь, но подыграть – это в его стиле. Чёрт… я должен был предвидеть, что, получив по ушам, Гефт побежит за советом к командующему Вторым соединением… побежит за своей палочкой-выручалочкой. Чёрт!
Флинт опустил голову, и Агния впервые почувствовала, как от оверлорда пахнуло старостью и усталостью. Впервые увидела, что ему действительно шестьдесят девять.
– Полагаете, там Винсент Стаффлз? На мостике?
– Если да, то мы обречены. Винсента и при равенстве сил одолеть ох как непросто, с тремя крейсерами вообще гиблый номер. Но я не думаю. У Гефта личное поручение от Торчсона, он сам начал, и закончить тоже хочет сам. Не то чтобы нам это сильно помогало…
Вслед за флягой из кармана появился свёрток бумаги. Изящная голубая лента, вязь орнамента вдоль края. Агния усмехнулась. Ей показалось, что оверлорд сейчас развернёт сертификат морехода первого ранга.
– Эти павлины ещё и ультиматум приготовили. Представляете? У Виктора Холода заранее лежал ультиматум, настолько они были уверены, что мы попадёмся. Чувствую себя ослом.
– Что пишут?! – Томас жадно наклонился к своему предводителю.
Сейчас, в отличие от совещания на «Шипохвостке», им владел страх, а не алчность, но движения он совершал такие же.
– Наш последний козырь на руках – Предрассветный. Архадмиралу всё так же не улыбается штурмовать город. Тем не менее он на это пойдёт, если другого выхода не останется. Поэтому жизненно необходимо альтернативу эту до него донести. В документе пишут, что можно прийти к соглашению, если мы сдадим добычу, крейсера, вооружение и…
– Стоп! Вы чего вообще?
Разум Агнии хищно набросился на головоломку. Невероятная сложность задачки только подстёгивала мышление. Схемы местности, числа боеприпасов и конспекты из Академии закружились перед внутренним взором с такой стремительностью, что слух ослаб, и она не сразу услышала сказанное.
– Вы же… обсуждаете капитуляцию!
Последовал синхронный кивок. Разбойная элита спокойно смотрела, как взвизгнул стул и подельница вскочила, растопырив конечности.
– Как можно! После всего, что нам удалось достичь! Бросить честно награбленное? Бросить флот?!
– Хуже. В сложившихся обстоятельствах пожизненное заключение в частной тюрьме у кого-нибудь из Августейших станет приемлемым результатом. Мы в западне, Синимия.
– И что?! Мы – Морское Братство, чёрт подери!
– Красивые слова…
– Да в гальюн вас с вашей нелюбовью к «красивым словам», Флинт! Слушайте. У нас три крейсера и двести воинов. Это значительно больше того, с чем я защищала остров Спасения. Перед нами целый глобус возможностей. Давайте ушмыгнем под покровом ночи! Давайте разойдёмся в три разные стороны – их двое, один корабль точно спасётся! Давайте пошлём диверсантов, выведем из строя машины, убьём офицеров! Давайте попробуем прорвать позиции по земле, вы сами говорили, сухопутная армия слаба! Примем бой в городе на худой конец убедим горожан сразиться за нас…
Варледи умолкла, понимая, что последнее предложение звучит уже совсем фантастично и глупо. Томас поджал губы и хотел, видимо, наброситься на девушку с бранью, но оверлорд приказал ему молчать.
– Успокойся, Агния. Погаси своё пламя. Прекрати думать, прекрати искать выход и планировать. Сядь. И внимательно выслушай.
Агния подчинилась.
– Спастись из Предрассветного невозможно. Мы не можем обогнать дредноуты, поскольку на них стоят компаунд-машины Конгрива, которых нет ни на одном крейсере. Не можем сражаться, ведь из-за «сталекрома 3» только носовые и кормовые орудия способны в теории нанести им вред. Вся бортовая артиллерия бесполезна.
– Пусть так! У нас их восемь!
– Против двух дредноутов. Вспомни свою попытку утопить из двадцати мелкокалиберных пушек один обычный линкор. Каковы шансы?
– Ничтожные… Но! Всегда есть крохотная возможность! Вспомните инцидент с «Чёрным орлом» [5]!
– Да, а сколько раз после «Орла» подобные совпадения за сотню лет происходили? Хоть где-нибудь.
– Ни… разу…
Агния умолкла, зло стиснула зубы.
– Темнота? А зачем, по-твоему, флотские захватили маяки? Бежать в три разные стороны? Сработает только, если Витт набрал экипажи в приютах для слепых. Дредноуты, пользуясь неуязвимостью, навяжут ближний бой, что значит – перестанут промахиваться. Одному из беглецов выводится из строя ходовая система, после чего он остаётся дрейфовать, ждать, пока впереди добивают его друзей. Это азы тактики, и я вижу, что тебе о них известно. Что там было дальше? Прорыв по суше? Осуществимо – пусть и немалой кровью. Но мы окажемся в глубине вражеской страны. Западнийцы подтянут ещё части с других баз, нас раздавят числом. Диверсия исключена, мы не ассасины Имперской разведки. Сражение в городе принесёт лишь сотни ненужных смертей и ничего не изменит. Ты царапаешь гранитную стену ногтями. Ты не найдёшь здесь ни спасительного трюка, ни слабого места, от удара в которое капкан развалится.
Грудь Агнии раздувалась и сокращалась, словно после тренировки по борьбе. Ладонь коснулась края верхней губы. Охватив пальцами щёки, разбойница устремила ещё упрямый, но уже теряющий искру взгляд в центр стола. Слова Флинта достигли цели. Костёр погас, мозг на пике мышления оледенел. Она снова и снова спрашивала себя: готова ли поверить, что многоопытный, старый, как Синяя Бездна, пиратский оверлорд сдаётся рано, что ей по силам найти то, что Флинт ещё не рассмотрел и не отверг.
«Не верю».
– Значит, это конец?
Локк хотел кивнуть, но тут не стерпел Алчный Томас.
– Господин оверлорд! Знайте, мои люди не последуют за вами, если вы поддадитесь безумию этой девчонки! При всём уважении. Лучше я попробую убежать с расстрельной площадки, чем выйду против дредноутов!
– Не бойся, Томас. – Флинт поднялся, давая понять, что совещание окончено. – Мы воспользуемся предложением Гефта. Нам незачем проливать кровь друг друга в борьбе за власть. Поэтому с данного момента каждый экипаж сам по себе. Мы не мешаем «Молнии» прорываться со своей частью добычи – а «Молния» не препятствует нам сдаваться в плен.
Под окном уже шумели моряки с «Лунного копья». Они нервничали больше других и начали требовать, чтобы капитаны объяснили: как им дальше быть. Томас убежал успокаивать своих людей. Агния не шевелилась. Не могла даже отвести взгляд от середины стола – куда уж кивнуть оверлорду в подтверждение. Но Флинт и не ждал ответа. Оставшись наедине, он подошёл к своей наместнице и положил руку на плечо. Онемение пропало, девушка вздрогнула. Она не видела движения оверлорда, отчего ей почудилось, что это отец протянулся к ней с того света, подбодрить.
– Значит, пришло время прощаться.
– Что?
– Здесь наши пути расходятся навсегда. Ты