– Талли всегда шла против системы, – произнес он. – Она отвергает и брак, и служение законному правителю…
Я грустно улыбнулась.
Ниточка, которая могла бы привести меня к моему фиктивному мужу, снова оборвалась.
То ли танец с красавчиком драконом так меня разгорячил, то ли всеобщее внимание.
Мне стало нестерпимо душно, а руку, которую Пит держал во время танца, так и вовсе огнем жгло.
К счастью, я заметила выход на балкон, обеспечивающий приток свежего воздуха. Я поспешила туда, пока не нашлось других желающих потанцевать со мной или побеседовать о прелестях жизни в качестве любимой жены дракона.
Ночной воздух был теплым и влажным, музыка казалась на три тона тише, и я даже смогла услышать стрекотание сверчков в саду. Я отыскала взглядом озеро, у которого произошел инцидент с малышом. Черная водная гладь поблескивала в темноте, отражая свет садовых фонариков.
Из зала приемов сквозь плотные шторы на балкон проникало совсем немного света. Но даже этого было достаточно для того, чтобы как следует рассмотреть руку.
Кожа под обеими драконьими метками горела, а рисунки будто светились в темноте.
Кажется, мне удалось разозлить обоих чешуйчатых, и скоро кто-то из них проявит свой взрывной характер.
Я уперлась ладонями в прохладный мрамор перил и вдохнула ночной воздух полной грудью. Ждать оставалось недолго.
Дверь позади хлопнула, стекла жалобно дзынькнули. Я даже не стала оборачиваться.
Я уже знала, кто стоит позади меня и дышит так тяжело, что наверняка пар из ноздрей валит.
В два шага он преодолел расстояние между нами и встал позади. Встал так близко, что я могла чувствовать жар его тела.
– Маленькая человечка, – почти прошипел Дариен.
Я вздрогнула.
Столько ненависти и презрения было в этой фразе.
– Ты пришла разрушить все, что я так старательно выстраивал, – голос дракона дрожал, будто он едва сдерживал себя. – Но мы это быстро исправим…
Две огромные ручищи опустились на перила по обе стороны от моих, заключив меня в жаркое кольцо. Между нами оставалось не более пары сантиметров свободного пространства, да и там искрило так, что можно было лампочку зажигать. От аромата парфюма кружилась голова.
Я сглотнула.
Колени дрожали не то от страха, не то от предвкушения.
Дракон наклонил голову и шумно втянул носом воздух, едва не касаясь моего оголенного плеча.
Зажмурившись и стиснув зубы, я собрала все силы и развернулась к нему лицом. Я открыто смотрела в его глаза, в которых на мгновение промелькнуло удивление.
Чешуйчатый деспот уже думал, что я в его власти.
– Что же я успела натворить? – спросила я, запрокидывая голову, чтобы лучше видеть его лицо.
Дариен ухмыльнулся.
– Дерзкая девчонка, – с восхищением прошептал он.
А затем в глазах его полыхнули недобрые искры.
– Ты влезла в мои отношения с будущим наследником, – сказала он голосом, который в один миг стал жестким и холодным, будто его льды сковали.
– Кажется, перед этим Ваше Императорское Величество каким-то образом влезли в отношения матери и ее ребенка! – парировала я.
Дариен шумно выдохнул.
– Мне нужен наследник. Я выделил его и возвысил. Пока у меня не будет своих детей, Рикар будет моим законным преемником, у него будет все самое лучшее…
– Только он будет лишен самого главного — материнского тепла? – с вызовом спросила я. – Обезумевшая мать не может прижать к груди свое дитя, потому что его выделил и возвысил Император, и теперь с ним возятся лучшие няньки. А что будет, если у вас появятся свои дети? Мальчик будет всеми брошен и покинут?
Дариен смотрел на меня удивленным и непонимающим взглядом.
– Его отец дал согласие, – наконец, произнес он. – А женщина…
– Еще нарожает?! Ведь поэтому драконы так радуются, когда получают в истинные человечку?! – воскликнула я и в порыве какого-то негодования ударила дракона в грудь.
Дариен отпрянул на мгновение, но потом придвинулся еще ближе и буквально навис надо мной.
Я чувствовала, как колотится его сердце.
– Драконицы слишком свободолюбивы и не родят больше, чем одного ребенка, так? – спросила я. – А человечки плодовиты, как крольчихи. Почему бы не позаимствовать одного ребенка у друга?
Дариен мотнул головой.
– Подозреваю, что драконица не отдала бы свое дитя. Билась бы до последней капли крови и испепелила любого, кто посмел бы отобрать у нее ребенка. Так почему же вы, драконы, считаете, что с человечками так можно?
Император смотрел на меня молча. Он будто впитывал каждое слово. Внутри него бушевал ураган, и мне оставалось только ждать, чем он для меня обернется.
Дариен тяжело дышал. Зрачок его стал вертикальным, на лице проявились звериные черты. По венам его разливался живой огонь. Я видела, как он бежит, просвечивает сквозь вмиг потемневшую кожу.
Я чувствовала почти смертельную опасность.
Все инстинкты кричали, что мне нужно бежать, спасаться. Но я продолжала стоять и смотреть прямо в глаза Императору. Не то, чтобы я смелая такая была. Просто ноги онемели и будто к земле приросли.
И я поняла, что единственный шанс выжить — противостоять ему.
– Твой острый язычок не доведет тебя до добра, – тихо, с шипящей угрозой прошипел дракон.
То говорил не столько сам Дариен, сколько его зверь.
Он втянул носом воздух, широко раздувая ноздри. За вертикальным зрачком полыхнул огонь. Кожа Императора покрылась мелкими чешуйками.
Жуткое зрелище, от которого кровь в жилах стыла!
Все вокруг будто наэлектризовалось. Воздух сделался густым, по нему разлился терпкий аромат с примесью дыма.
– У вас было много женщин, Ваше Величество. Думаю, все они были покладистыми и послушными, – заявила я, сама пугаясь той уверенности, с какой говорила. – Но это, тем не менее, их не спасло от гибели.
Дариен дернулся, будто его ударили.
– Ты ничего не понимаешь, Татьяна, – произнес он уже обычным тоном, да и спецэффекты свои поубавил.
Я только кивнула в ответ. Мол, куда уж мне.
– Злой рок преследует меня, – тихо произнес Император. – Я сам стал причиной всего, что произошло со мной. А потом пытался заглушить боль, то предаваясь азарту кровавой охоты, то разрушая поселения врагов.
Я только губы сжала, чтобы снова не съязвить и не сказать вслух, что надо было не боль глушить, а проблему пытаться решить.
Типичный мужчина, хоть и дракон!
Пальцы Дариена жестко захватили мой подбородок и потянули вверх. Император разглядывал мое