Ледяной тон его голоса сделал своё дело. Модистка выскочила, а через несколько минут комнату наводнили девушки-подмастерья, и разложили на диване и креслах наряды, некоторые из которых я вполне могла бы надеть, не удаляя рёбра.
Задрав хвост, я прошлась мимо предложенных вариантов и, поставив лапки на одно из платьев, лениво потянулась. Конечно, лучше было примерить, но казалось, этот наряд мне впору. Идеально для бала! Яркий фиолетовый оттенок, плотный бархат и открытые плечи. После я ткнулась носиком в бирюзовое и нежно-персиковое.
Три платья лучше, чем ни одного!
– Желаете подобрать туфельки? – лебезила модистка. Её округлившиеся от изумления глаза никак не хотели становиться нормальными, но женщина изо всех сил старалась показать, что ничего странного не происходит. – Домашние, бальные, уличные?
– Несите всё, – приказал Райс и развернул вверх ладонь, показывая пальцами другой руки границу: – Ступня супруги примерно вот такой длины.
В общем, на бал мы уже опаздывали, зато к задку кареты примотали три довольно больших сундука с обновками. Пришло время попытаться воплотить в жизнь мою рискованную задумку. Мне не хотелось, чтобы мужа унижали перед придворными. А ещё я мечтала наказать жестокого человека, который издевался над бедной Дивиной.
Сделать это можно было, лишь явившись на праздник в человеческом обличии.
Проблема была в том, что зверь мне не особо подчинялся. Обратиться в лавке модистки удалось спонтанно, а осознанно, как ни пыталась, не выходило. Может, не было сил. А может, я недостаточно сильно желала сменить ипостась. Или одного урока было мало.
«Не важно».
Ведь у меня была идея. Сумасшедшая, но всё же она дарила надежду.
И, чтобы проверить, я свалилась с колен мужа.
– Заряна? – он потянулся ко мне, чтобы поднять. – Что случилось?
«То, что кошки падают на четыре лапы, – разочарованно простонала про себя. – А мне нужно упасть, как человек. Может, тогда я запущу обратный процесс».
До самого дворца мы с Райсом играли в очень странную игру: я упрямо валилась на пол, а он меня с таким же завидным упорством поднимал.
И на сто тринадцатый раз у меня получилось!
Глава 24
Райс
Заряна вела себя крайне странно. Будто зачарованная, она замирала и, выпучив глаза, падала на пол. А когда я её поднимал, проводила ту же процедуру снова и снова. На мои вопросы не реагировала. Если пытался удерживать, пускала в ход волшебные когти.
В общем, пришлось смириться с внезапным безумием женщины-кошки.
Я уже решил, что нужно развернуть карету и ехать к целителю, как Заря вдруг обратилась соблазнительной женщиной. И, морщась, потёрла себя по пышной выпуклости чуть ниже спины.
– Синяк будет!
– Заряна, – помогая супруге подняться, строго начал я, – гораздо продуктивнее подчинить своего зверя, чем полагаться на удачу.
– Ой, будто тебе это сильно помогло! – весело огрызнулась она и закуталась в мой плащ… К сожалению скрывая свои прелести. – Может, твой увечный дракон махом бы исцелился, прояви ты такое же упрямство, как я сейчас!
Я замолчал, внезапно осознав, что моя странная жёнушка могла быть права. Всё, что я делал, так это шёл всем известными путями. А вот Заряна, проигнорировав накатанную дорогу, ринулась в колючие кусты, чтобы создать свою собственную тропинку. Метод странный, нелогичный, довольно болезненный, но, к удивлению, действенный.
– Прикажи принести один из сундуков, – попросила жена. – Хочу надеть платье, которое выбрала первым. Всегда мечтала о подобном!
Она выглядела такой воодушевлённой, что я улыбнулся при виде энтузиазма супруги. Всё же женщины – непостижимые существа. Готовы больно падать сотни раз ради того, чтобы покрасоваться на балу!
– Стой! – рявкнул я и стукнул по стенке.
Карета замерла, и я вышел, чтобы отдать слугам приказ отвязать сундук и вынуть платье. Мои слова их изумили, но никто не посмел ослушаться.
– Кажется, слуги решили, что это ты решил переодеться, – хихикнула Заря, когда я передал ей наряд.
Женщина подсматривала за мной через окно, и я не мог винить её в этом. Самому было любопытно заглянуть в карету, но я крепился. Во-первых, моё поведение могло вызвать у слуг ещё большее любопытство. А во-вторых, я мог увидеть нечто такое, отчего сменил бы направление и, вместо бала, отправился бы домой. Или, что ещё скандальнее, в ближайший постоялый двор!
«Эта женщина обладает невероятной магией, – в который раз подумал я. – Если бы драконы поддавались приворотным зельям, решил бы, что она меня зачаровала!»
Чтобы не провоцировать себя, забрался на козлы и расположился рядом с перепуганным кучером:
– Поспеши.
Карета двинулась, и изнутри раздался возмущённый вскрик.
«Лишь бы снова не упала!» – заволновался я.
Но следом за вскриком послышалось недовольное ворчание, а не мяуканье, и я облегчённо перевёл дыхание. Похоже, жёнушка ждала моей помощи, и сейчас была недовольна. Я же ясно понимал, что «помощь» закончится отменой бала, и крепился, как мог.
«Консумация, – твёрдо пообещал себе, – будет этой ночью. Не раньше!»
Чтобы отвлечься от воспоминания соблазнительной картины, которая открылась мне в карете, вспомнил о Дивине и своём помощнике, который остался охранять девочку. Мысли плавно перетекли к проблеме воспитания, и я задумался, у кого на балу можно спросить совета или получить рекомендации хорошего учителя для ребёнка. И о том, кто из этих драконов не проигнорирует просьбу, а ответит опальному генералу.
Когда карета подъехала к широкой белоснежной лестнице, ведущей к распахнутым узорчатым дверям, из-за которых доносилась музыка, спрыгнул с козел. Не обращая внимания на шепотки придворных, осуждающе поглядывающих на меня, распахнул дверцу и подал руку своей супруге:
– Готова ли ты стать моей спутницей на балу?
– А что я, зря оземь, как в сказке, билась? – возмущённо отозвалась Заря и крепко вцепилась в мою ладонь. – Кстати, об этом. Прошу, дорогой, не дай