Тариэль вдруг заговорила; голос её был мягким, но твёрдым.
— Изгнать жрецов из столицы не так просто. Им нужно предъявить обвинения и доказательства. Император не может просто так выгнать целый культ без веских на то причин. Иначе это вызовет волнения среди верующих.
— Доказательства найдутся, — ответил я уверенно. — Не сомневаюсь, что, если покопаться в их столичных делах, найдётся немало интересного: взятки, незаконная торговля, давление на конкурентов, запретные практики, нарушающие указы императора… Была бы цель, а нарушения найдутся. Культы такого размера всегда оставляют следы.
Каргат усмехнулся:
— Ты прав. Чем больше организация, тем труднее скрывать грязь. Моя жена имеет связи в торговых гильдиях, она может начать собирать информацию. Я могу поинтересоваться у своих знакомых… Но нам нужно сохранять незаметность. Мы слишком слабы против целого культа.
Тариэль кивнула:
— У меня есть те, кто сможет поднять документы в имперском архиве и поговорить с нужными персонами. Но это займёт время. Недели, а то и месяцы.
— Времени у нас достаточно, — сказал я. — Турнир ещё идёт, внимание всех приковано к нему. После турнира я собираюсь какое-то время побыть в столице. Пока зрители развлекаются, мы сможем работать незаметно и найти союзников. Это же и будет нашей второй задачей. А основной — собрать полные сведения о Фиоре. Их базы, центры влияния, ключевые персонажи, территории, и, самое важное, их враги, с кем можно вступить в переговоры и понять, кто готов объединиться против них.
Каргат выпрямился, интерес в его глазах усилился:
— У меня есть знакомые офицеры, перебравшиеся в столицу, первоклассные разведчики в прошлом. Мастера. Такие всегда остаются мастерами своего дела. Они могут начать собирать информацию о передвижениях жрецов. Но зачем тебе это? Ты из Домена людей за пределами Дракории. Какой у тебя интерес в уничтожении Фиора?
Я посмотрел Каргату прямо в глаза. Он подготовился или так, нахватался общеизвестных фактов?
— Мой Домен граничит с Джангарией по морю, а на земле нас разделяет лишь Гарпиев горный хребет. Мы ведём там войну с монстрами и однажды обязательно завладеем им. Станем соседями и на земле. Нам бы не хотелось иметь среди своих соседей ещё одного врага. Пусть это будет кто-то более разумный и благожелательный.
Вассалы императора бывают разные. Конкретно Фиор для нас враг. Мы бы не хотели действовать на нервы своими битвами с фиорцами его величеству, — ответил я.
Генерал медленно кивнул, оценивая мои слова:
— Разумно. Ты думаешь на перспективу, а не только о сегодняшнем дне. Мне это нравится.
Тариэль тоже выглядела довольной моим ответом.
— И всё же есть один момент… — прищурился Каргат. — Ты говоришь о людях, войне с гарпиями… Откуда такая уверенность, что вы перейдёте через эти горы? Эти крылатые бестии до жуткого неприятные противники. Даже Дракория не стала лезть в горы и уничтожать их бесчисленные гнездовья. Потери намного превзошли бы добычу: горы эти не самые богатые.
— Справимся. Они угрожают нашим землям, и они монстры. Люди всегда уничтожают подобного рода угрозы. Просто мы слегка ограничены многочисленными проблемами… При поддержке его величества мы сможем забыть о мелочах, и тогда экспансия в горные регионы начнётся с новой силой. Это то, в чём я практически уверен. Но вы правы относительно того, что, даже если мы справимся с гарпиями, воевать с Джангарией мы не сможем. Если только не появится третья сторона…
— И кто же будет этой третьей стороной? Ты же не о нас говоришь? Мы, конечно, непростые дракониды, но не стоит преувеличивать наши возможности, — заявил генерал.
— Что вы?.. Я это прекрасно понимаю. Но не так давно одного правителя Пределов Фиор сильно обидел… Думаю, он не упустит возможности, — загадочно произнёс я.
— Ты о Дистуре? А чем дом Омараз тебе поможет? — удивилась драконидка. — Он по другую сторону Синего моря. Фиора на его землях нет…
— Думаю, это как раз тот самый вопрос, который стоит обсудить мудрым драконидам между собой. Я лишь знаю, что внутри него кипит кровь, требующая устроить резню фиорцам, но законы империи сдерживают его. Причины… Думаю, их я не вправе обсуждать. Так что буду благодарен за понимание. Но в наших чувствах к Фиору он однозначно союзник.
Каргат хлопнул ладонью по столу.
— Хорошо. Мне нравится твой план. Конечно, есть в нём доля юношеского максимализма, но ты как минимум дал нам пищу для размышлений и подсказал, где искать союзников. Фиор заслуживает возмездия. И будет неплохо, если всё не ограничится разовыми ударами. Хотелось бы уничтожить этот культ, — кивнул Каргат. — Смена власти в Джангарии, изгнание Фиора — это всё выглядит интересно. И нам будет что предложить тебе и людям. Но всё это на перспективу. Да и случится подобное лишь в одном случае: если на то будет воля Императора, — задумчиво произнёс генерал.
Я кивнул и добавил:
— Император уже показал своё отношение к Фиору после дуэли. Он недоволен ими. Я постараюсь сделать так, чтобы он был доволен мной и заинтересован в людях. Стоит разжечь его интерес — и перед нами откроются бесчисленные перспективы. Ну и, если мы в дополнение к этому предоставим ему доказательства их преступлений, станет ещё проще. Особенно если они будут выглядеть как естественные следствия ошибок жрецов, а не как заговор против них.
— Тогда на этом и договорились. Сегодня ужин за наш счёт. В следующий раз встретимся уже по окончании турнира. Надеюсь, удача не покинет ни тебя, ни нашего сына, — деловито произнесла Тариэль.
Я поднялся с кресла:
— Спасибо за гостеприимство и за готовность сотрудничать. Надеюсь, сегодняшний день приведёт нас к небесной вершине, — вспомнил я оборот речи драконидов, чем в очередной раз заслужил пару баллов уважения.
Мы вернулись из кабинета в зал. Мой отряд всё ещё сидел за столом. Алиса… Алиса творила что-то невероятное.
Перед ней была гора пустых тарелок. Не десяток. Не два десятка. Гора! Официанты бегали туда-сюда с новыми блюдами, ошалелые повара высовывались из кухни. Скарн с открытым ртом сидел рядом и наблюдал за происходящим.
Алиса материализовалась снова. Она явно экономила время воплощения, появляясь, только чтобы схватить очередное блюдо. Перед ней поставили запечённого молодого… Не знаю, кто это был, но выглядел как мутировавший кабанчик с пастью бегемота. Деликатес, судя по реакции официантов.
Алиса взяла его обеими руками, и — меньше чем за минуту