Артефакты на мне перестали действовать, превратились временно в «сокровища», скрытые под древесной бронёй. Но даже так мои характеристики не уменьшились. Наоборот! Они стали в несколько раз выше!
На трансформацию ушло секунд двадцать. Я посмотрел на свои руки и увидел вместо человеческих конечностей массивные древесные лапы, покрытые тёмной корой с вкраплениями изумрудных рун. Арена перестала казаться огромной. Трибуны не возвышались надо мной, давя на подсознание.
Император… смотрел мне прямо в глаза вместе с вернувшимся на место дракончиком. Мой враг… стал малышом в сравнении со мной.
Я вырос метров до десяти, если не больше. Чувства и глазомер слегка притупились. Всё моё тело стало магическим оружием. А что я делаю с оружием в своих руках?
«Священный огонь!» — поддержала меня Алиса, даруя мне прекрасное божественное пламя.
«Священный огонь» Алисы окутал древесное тело, превращая меня в пылающего гиганта.
Варгон отступил на шаг. Впервые за всю дуэль я увидел в его глазах не презрение или ярость, а настоящий страх.
— Что за… Это невозможно… Ты не можешь… — бормотал он, пятясь назад. — Откуда сопляк вроде тебя может иметь подобные силы⁈
Интересно, это мысли Варгона или же Фиора, что поселился в его теле? Очень надеюсь на второй вариант. Пусть эта сволочь дрожит, пытаясь осознать, на что способен её враг. И я тоже буду становиться сильнее теперь. Снова и снова.
Я сделал шаг вперёд. Земля содрогнулась под моим весом. Зачем впустую переводить слова, когда можно один раз ударить?
Я рванул вперёд с неожиданной для такой массы скоростью. Древесные ноги переставлялись быстро и далеко вперёд, корни пронзали арену, уходя вглубь.
Варгон метнул в меня огненное копьё. Оно ударило в грудь, взорвалось. Пламя окутало меня, ненадолго закрывая обзор, и развеялось.
Я продолжал топать вперёд. Зелёный огонь Алисы конфликтовал с красным огнём Фиора, создавая вспышки и доминируя в радиусе метра от моего временного тела.
Враг перешёл к бомбардировке огненными заклинаниями и отступлению назад. Древесная броня дымилась, обугливалась в местах попаданий, но держалась. Регенерация Дендроида работала на полную мощность, восстанавливая повреждения. Хотя в лесу она была бы ещё мощнее.
Пламя Алисы зализывало прорехи и восстанавливало магическую защиту. Боюсь представить, сколько божественности она тратит…
Ещё одно копьё полетело мне в голову. Я поднял руку, и оно врезалось в ладонь. Боль пронзила конечность, но я сжал пальцы и раздавил огненную конструкцию.
Варгон отчаянно пятился, пытаясь держать дистанцию. Огненный великан замахнулся своим массивным мечом. Я встретил удар, подставив предплечье.
Меч врезался в древесную броню, прожёг её наполовину и застрял. Я рванул руку на себя, выдёргивая оружие, сплетённое из пламени, из хватки великана, и отбросил меч в сторону.
Мы достигли края арены. Ему некуда было отступать. Моя рука, подобно божественному приговору, приблизилась к нему, пальцы схватили его, заперли в древесную клетку.
Огонь Фиора обжигал ладони даже сквозь все мои защиты и сопротивления. Древесина обугливалась, дымилась, трещала. Но зелёный огонь Алисы боролся с красным, не давая мне полностью сгореть, и регенерация работала, восстанавливая древесную броню почти мгновенно.
Я сжал руки сильнее и потянул.
Огненный великан затрещал, его форма начала искажаться. Варгон закричал от боли, от ярости, от отчаяния. Пытался вырваться, но я был сильнее.
С рёвом, что прогремел над всей ареной, я сдавил его и ощутил, как резко исчезло сопротивление от потерявшего сознание врага и пламя обожгло в последней попытке одолеть меня, разойдясь во все стороны.
«Врёшь, не уйдёшь! Гони мою компенсацию, сволочь!» — закричала Алиса, и безумно злое пламя в форме девяти хвостов вырвалось у меня из-за спины.
Пламя, оставшееся после слияния Фиора и его жреца, начало поглощаться огненными хвостами. Алиса собирала божественность, восстанавливая и набирая силы, и я был рад за неё не меньше, чем за себя.
Я поднёс к глазам руку и посмотрел на трёхметровое тело драконида, потерявшего сознание. Нужно было всем показать, что это моя победа. Я поднял его, держа на вытянутой руке, и повернулся к императорской ложе.
Трибуны замерли в абсолютной тишине. Десятки тысяч глаз смотрели на меня, древесного гиганта, окутанного зелёным пламенем, что держал в руке побеждённого чемпиона Фиора.
Я посмотрел прямо на императора и заговорил, мой голос прогремел с деревянным скрипом над ареной:
— Его жизнь… в ваших руках… Ваше императорское величество.
Император медленно поднялся с трона. Дракончик на его плече внимательно смотрел на меня. Его тяжёлый, оценивающий взгляд пронизывал до костей.
Правитель Дракории поднял руку.
— Дуэль окончена! — прогремел его голос над ареной. — Победитель — Алекс Лисоглядов!
Толпа взорвалась рёвом. Кто-то ликовал, кто-то проклинал, кто-то просто кричал от переполнявших эмоций.
Я осторожно опустил Варгона на песок и сделал шаг назад. Трансформация начала спадать: древесная броня трескалась, рассыпалась, корни отваливались и превращались в пыль. Через несколько секунд я снова стал человеком. Застыл на коленях посреди раскалённой арены, тяжело дыша и чувствуя, как каждая мышца болит от перенапряжения.
На арену стали выбегать помощники, лекари и маги воды.
— Победа. Безоговорочная победа.
* * *
Двумя минутами ранее.
Император Дракории наблюдал за поединком, не отрывая взгляда от арены. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри бушевали эмоции.
Когда человек достал странное оружие и начал стрелять в Варгона, император нахмурился. Неожиданная тактика. Эффективная, но… бесчестная? Нет, правил никто не нарушал. Просто необычное оружие. Уж он знал всё о лучших достижениях гномов-оружейников и всех остальных цивилизаций. Что-то похожее он изучал ещё в юности, когда шла континентальная война с внезапно озверевшими часовыми. У тех тоже было подобное страшное оружие — смесь магии и страшных, запретных технологий.
Когда Варгон применил силу аватара и слился с огненным великаном, император подался вперёд. Казалось, человек обречён. Он благородно не стал убивать Варгона, когда такая возможность была, чем заработал себе репутацию в глазах императора. Но не смог остановить его, и вот к чему это привело… Связь с божеством и соединение двух сущностей в одном теле — опасная комбинация. Фиор явно вложил в своего чемпиона немало сил.
Но почему-то его своенравный Дракончик решил посмотреть на человека поближе и взмыл с плеча. Всего на миг странная вспышка ослепила зрителей, дракончик испугался и вернулся, а человек… словно стал другим. Подобно безумцу, он облизал окровавленный клинок, а потом начал трансформироваться в древесного гиганта, окутанного зелёным пламенем…
Император молча смотрел, но его верный спутник понял, какие вопросы есть в душе у повелителя