«Магия природы. Древняя. Сильная, — ответил тот многоголосым шёпотом, что слышал только император. — Интересный человек».
Когда древесный гигант смог противостоять божественному пламени, разорвал аватара Фиора голыми руками и выбил дух из своего противника, император невольно улыбнулся.
«Да, этот человек действительно заслуживает внимания».
* * *
Не мог найти места и отряд Алекса.
Маша сжимала перила так сильно, что костяшки пальцев побелели. Её глаза были прикованы к арене, и она едва дышала, следя за каждым движением.
Когда Варгон окутался огненным великаном, она задохнулась:
— Нет… Это слишком много… Он не выдержит…
Лея положила руку ей на плечо, сама дрожа от напряжения.
— Верь в него. Он найдёт выход… — произнесла она, хотя сама была готова сорваться с клинком в руке и проскочить через тени на арену.
Граф стоял рядом, его лицо было напряжённым. Он считал что-то в уме: прикидывал шансы, оценивал силы. И с каждой минутой хмурился всё больше.
— Этот драконид слишком силён, — пробормотал он. — Даже с перекачкой маны Алекс не может пробить такую защиту…
Все были не в себе от переживаний. Глотали зелья маны, восстанавливая свои запасы, чтобы феи передавали их Алексу.
Они уже были в отчаянии, видя, как в его сторону несётся очередной невероятно мощный огненный шар. И тут вспышка света. Все проморгались, протёрли глаза. А когда вновь сосредоточились на арене, Алекс уже стоял на колене у стены. Тяжело дыша, он медленно подобрал свой меч и поднёс ко рту.
Все молча переглянулись. Они знали, что это значит.
— Пи! Пи-пи-пи! — радостно защебетали феи, подсказывая людям: случилось что-то хорошее.
И действительно… Очередная огненная волна не заставила их чемпиона уклоняться. Он просто принял её на грудь, и она рассеялась, потеряв силу, и никак ему не навредила. А вот он сам…
— Боги… — выдохнула Маша, глядя на появляющегося древесного гиганта. — Он решился на это?
— Дендроид… — сказал Брячедум и велел эльфу поднять его ещё выше: перила заслоняли обзор. — Эта магия всегда вызывала во мне трепет.
Когда Алекс прошёл сквозь пламя всей арены и отступающий драконид оказался прижат к стене, а вскоре и схвачен, вся группа взорвалась криками восторга. Ратмир и его дружинники заорали так громко, что заглушили половину трибуны.
Маша закрыла лицо руками и заплакала: от облегчения, от радости, от переполняющих эмоций. Она и не знала, что может так радоваться и переживать до этого момента.
* * *
Среди участников Турнира Героев, что наблюдали за дуэлью из специальной ложи, царила гробовая тишина.
Драконид по имени Шаркос, один из фаворитов турнира, сидел с каменным лицом. Когда Алекс превратился в Дендроида, он медленно произнёс:
— Этот человек… опасен.
Рядом с ним эльфийка Мирандель прищурилась и кивнула:
— Древняя, как мир, магия друидов. Раньше её могли использовать лишь те, кто достиг немыслимых вершин. А теперь её нам демонстрирует Новичок. И это при том, что он не был одарён магией с рождения, как и весь род людской. Такой контроль над природной силой впечатляет… Не зря Хранитель Священной Рощи столь хорошо о нём отзывался.
Орк Гхарак расхохотался, ударив кулаком по перилам:
— Вот это боец! Вот это я понимаю! Хочу сразиться с ним!
Скрывающий внешность под капюшоном и маской избранный с железной рукой задумчиво посмотрел на то, что осталось от драконида, валяющегося на песке арены.
«Нужно избегать этого Лисоглядова, — подумал он. — Хотя бы до полуфинального этапа».
* * *
Дистур Омараз сидел в своей ложе, и его лицо сияло от гордости.
— Вот это да, — пробормотал он, качая головой. — Он действительно сделал это. Победил чемпиона Фиора.
Дракс сидел рядом, его глаза горели восхищением:
— Отец, этот человек… Он невероятен. Я никогда не видел, чтобы кто-то так сражался.
Дистур кивнул:
— Да. И теперь я в долгу перед ним дважды. Сначала он спас тебя от Лиги. Теперь унизил Фиора перед всей империей…
Он усмехнулся и загадочно улыбнулся:
«Раз император снял своего представителя с земель Джангарии, и Фиор в итоге оказался так посрамлён, ещё и слухи упорно связывают его со всякими ублюдками: ворами, мошенниками, контрабандистами и проклятой Лигой; может, стоит предложить свою кандидатуру для управления вассалом императора близ человеческих земель? Это может открыть интересные перспективы… Люди за столько лет сильно изменились и больше не выглядят как бесполезное племя, укрывающееся в болотах и джунглях. Вот только это на другой стороне моря… Понадобится флот для установления контроля. Интересно… Безумно интересно!»
* * *
Император дождался, пока трансформация Алекса спадёт, и заговорил, его голос, усиленный магией, гремел над ареной:
— Граждане Дракории! Вы стали свидетелями великой битвы! Битвы, что войдёт в историю! — Он сделал паузу, давая словам прозвучать. — Алекс Лисоглядов доказал свою правоту перед лицом богов и народа! Все обвинения с него сняты! Он свободен!
Толпа ревела. Одобрительно или нет, уже не имело значения.
— А теперь, — продолжил император, — я объявляю, что завтра начнётся Турнир Героев! Величайшее испытание для избранных со всех концов империи!
Фанфары затрубили.
— Турнир традиционно пройдёт на нашей системной арене «Арташ», — объяснял император. — Смерть участников будет предотвращена магией арены, но риски остаются! Боль будет настоящей! Раны будут настоящими! Последствия от неудач останутся с героями навсегда. Лишь смерть берёт выходной в этот день для этих смельчаков. — Он усмехнулся: — И если кто-то считает это слишком мягким решением… Что же, для таких кровожадных дракорианцев мы приготовили особый сюрприз в одном из испытаний.
Император поднял руку:
— А сейчас я прошу всех участников Турнира Героев спуститься на арену для официальной регистрации!
Алекс выслушал слова императора, выдохнул и с трудом поднялся на ноги. Каждая мышца ныла. Тело страдало и просило покоя. Отдача от трансформации ноющей болью отзывалась по всему телу. Он ощущал себя так, будто его переехали асфальтоукладчиком. Но он заставил себя выпрямиться и встать в центре арены.
Вниз с трибун начали спускаться участники. Один за другим они появлялись из разных входов, шли по раскалённому песку к центру. Восемьдесят восемь участников. Дракониды, эльфы, орки, ящеролюды, эйры и прочие экзотические для людей расы были среди них. И, конечно же, один человек.
Лекари уже окружили Варгона и пытались стабилизировать его состояние. Алекс бросил на них взгляд, наблюдая, как целебная сила вливается в тело врага. Ему было жалко, что не позволили убить эту ящерицу. Впрочем, всему своё время. Для него намного важнее заработать репутацию для себя и людей, чем лишить головы одного ублюдка. Тем более что этих ублюдков, служащих Фиору, как выяснилось, очень много.
Избранные герои выстроились в ряд перед