— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — умоляла я, с силой ударяя кремнем.
Искр стало больше, но пламени не было. Руки болели от напряжения. Я вспомнила, чему учил отец: медленно, но сильно, не спеши с ударом. Третий удар поджег трут, появилось пламя. Я прикрыла его собой, подкармливая сырым топливом, пока не разгорелся крошечный огонек.
— Спасибо, — всхлипнула я. Если дотяну до рассвета, есть шанс пересечь болото. А потом… что?
— Что я делаю? — спросила я себя, глядя в огонь.
В голове была пустота, я пыталась понять, что делать дальше. Я только что видела убийство подруги и слышала, как Катерак согласился помочь скрыть его. Мое существование угрожало им, так что я в опасности. Теперь мне нигде не укрыться в Герцогстве.
Я застонала, глядя в небо, надеясь на ответ звезд. Луны заходили, забирая с собой молочный свет. Вуали зеленого и розового света мирно танцевали между звездами — так называемый Дым Котла, последние остатки Котла Богов со времен сотворения космоса. Для Мелоди было бы к счастью увидеть их в брачную ночь. Дым был ярким и красивым последние десять дней, что для суеверных людей было предзнаменованием больших перемен.
Золотая полоса пронеслась по небу, и я по-детски загадала желание.
Помоги мне выбраться отсюда живой.
Я не знала, слышит ли меня кто-нибудь.
Глава 3
Теволго Бра изменилась после прихода богов. Она начала думать и чувствовать. Впервые она познала ненависть и страх; она ненавидела и боялась богов за то, что они принесли с собой.
История Брейто, том 1, Б. Суик
День забрезжил на моем крошечном, сыром островке. С серого, как сталь, неба лилась тяжелая морось, густые тучи закрывали солнце. В горле пересохло, голова болела от нехватки сна и воды. Холод впивался в конечности. Мышцы протестовали, платье прилипло к коже. Я села, осматриваясь. Оказалось, я забралась в зловонную трясину глубже, чем думала или намеревалась. Из-за пасмурной погоды невозможно было понять, где какая сторона. Всюду, куда ни глянь, простиралось болото, усеянное кочками. У меня возникло подозрение, что грязный ком, на котором я сидела, дрейфовал всю ночь. Ходило много историй о людях, которые отваживались заходить в эту местность и погибали от переохлаждения или голода.
Куситы, огромные псы, крупнее волков, рыскали по водному угодью, охотясь в одиночку или парами. Они черпали скудную магию, оставшуюся в земле, и передвигались с невероятной скоростью. Они были не единственными существами, способными использовать слабую магию, оставшуюся в этих местах, поэтому мне нужно было сохранять остатки рассудка.
— Я не могу просто сидеть здесь, — сказала я себе. — Мне нужно двигаться.
Моросящий дождь делал холмы вдалеке едва заметными, но я рассудила, что это северный край болота. Я знала, что до этой стороны добраться быстрее, чем до восточной или западной, а на юге находился Уиллоубрук, моя деревня. Меня охватило гнетущее чувство, когда я поняла, что не смогу вернуться домой, никогда. Мелоди мертва, и вину возложат на меня. Катерак был прав. В Уиллоубруке у меня не осталось семьи, и лишь пара человек, которых я назвала бы друзьями. Без поддержки это слово человека, которого терпели, против слова почитаемой общественной фигуры. Я знала, что у меня нет шансов.
Мелоди была союзником, в котором я, сама того не зная, нуждалась, и я всегда была ей благодарна. Я никогда не боялась одиночества. Мне было хорошо наедине с собой, и я не искала общения. Но теперь, когда Мелоди умерла, я почувствовала в груди пустоту, подобную той, что испытала после смерти бабушки. Тот единственный человек, который так долго опекал меня и всегда был рядом, исчез. Я глубоко вздохнула, потирая грудь посредине, чтобы притупить боль.
Однако сейчас было не время жалеть себя. Встряхнувшись, я с трудом поднялась на ноги, мшистая кочка заходила подо мной ходуном. Плавучий островок опрокинулся, и я с криком свалилась в ледяную, склизкую воду. Секунду спустя я вынырнула, вода прилепила волосы к лицу. Я закашлялась и выплюнула мерзкую грязь.
На мгновение вспыхнул гнев на несправедливость моего положения.
— Будь прокляты боги! — меня бросало то в жар, то в холод. Гнев и отчаяние боролись внутри, а мысли сплелись в чудовищную какофонию, грозившую поглотить меня полностью.
Вытирая воду с лица, я закрыла глаза и повозилась с горловиной платья. Вчера это был один из моих лучших нарядов, темно-зеленое верхнее платье и самая мягкая сорочка. Теперь он был испорчен. Рука нащупала тонкую серебряную цепочку на шее, простое ожерелье с крошечным кулоном в виде листа папоротника. Я медленно провела пальцами по краям. Знакомо, безопасно. Дыхание замедлилось, когда я коснулась кончиков листьев, как делала это тысячу раз до того.
— Нужно двигаться, — прошептала я. Открыв глаза, я сфокусировалась на туманных очертаниях гор и побрела через воду.
Я чувствовала, как тело замедляется, чем дольше я заставляла себя идти. Во рту пересохло, ощущался горький вкус воды, которую я выплюнула ранее, но мне оставалось только надеяться, что она не вызовет болезнь. Морось усилилась, превратившись в затяжной дождь. Мысли тянули вниз почти так же тяжело, как грязь вокруг ног.
Я утону. Я утону, и мой труп застрянет здесь навсегда. Никто не помолится за меня. Никто не будет оплакивать или заботиться. Да и я заслужила это за то, что оставила Мелоди.
Двигаться стало труднее. Вода становилась темнее и глубже, а земля под ногами скользкой. Небо потемнело, под стать мрачным водам болота и мыслям, пожирающим разум. Усталость и холод грызли кости, пальцы онемели. Я шаркала ногами, нащупывая более твердую почву, пока шла, ссутулившись. Лягушки квакали на меня из камышей и трав, прыгая в сторону с жирными плюхами в мутную воду. Как будто они смеялись надо мной, видя оборванную человеческую особь, пробирающуюся через болота, где ей нечего было делать.
Думаю, независимо от того, где я оказывалась в жизни, я была там, где мне не место или куда я не вписываюсь. Горечь этой мысли жалила сильнее, чем холод.
— Заткнись, просто заткнись, — сказала я, приказывая мозгу остановиться. Меньше всего мне нужно было позволить этому ворчливому голосу взять верх. Те же мысли всегда преследовали меня, указывая на каждый недостаток и смеясь над ошибками. Это изматывало. Мне нужно было просто делать шаг за шагом. И все. Стоило огромных усилий продолжать движение, тело протестовало против каждого движения.
— Я смогу. Просто продолжай, — я говорила вслух, пытаясь заглушить голос в голове. Если лягушки и ползающие твари думали, что я сумасшедшая,