День тянулся в горьких мучениях, погода не улучшалась. Голод царапал желудок, голова стала легкой. Нет смысла пытаться искать еду так поздно зимой, да я и не знала, какие растения безопасны. Я отдала бы почти все, чтобы согреться, с тарелкой медовых лепешек на коленях.
Концентрация ослабла. Возможно, я бредила. Вдруг я споткнулась, когда мягкая грязь наконец подалась подо мной. Я погрузилась в чернильную мерзость. В панике попыталась плыть, мокрое платье тянуло вниз. Мне повезло схватиться за низко висящую ветку поваленного дерева и подтянуться на поверхность. Я отплевывалась и кашляла, мерзкая жижа снова заполнила рот и нос, щипала глаза.
Я обхватила ветку руками и закрыла глаза, не чувствуя ничего твердого под ногами.
— Чего она делает в моем болоте? — спросил хриплый голос.
Я почувствовала острый тычок в щеку, рука инстинктивно дернулась, чтобы смахнуть причину.
— Она живая! — прокричал другой голос, выше первого. Эта радость раздражала меня.
Я с трудом открыла глаза, грязь пыталась склеить ресницы. Мучительный холод заполнил руки, все еще сжимавшие ветку поваленного дерева. Выше меня, на гниющем дереве, стояла пара крошечных фигурок. Обе были не больше малыша, их зеленокожие тела облачены в домотканую одежду. Крошечные кости и бусины украшали белые волосы, невероятно чистые, учитывая грязь, в которой они жили. Мое сердце подпрыгнуло при виде тиддимунов. Это были маленькие существа, жившие на болотах и водно-болотных угодьях Брейто. Люди видели только самок. Их мужчины поддерживали норы. Та, что побольше из пары, держала узловатую палку, которой тыкала в меня.
Ее белые брови сошлись вместе, как сердитые гусеницы.
— Почему ты в моем болоте?
Я сглотнула, разум был вялым от холода и усталости.
— Я застряла.
Она фыркнула, недовольная моим ответом.
— Ну так выбирайся. Я не потерплю, чтобы люди валялись тут, делая место неопрятным!
Меньшая наклонилась, ее узкое лицо было искажено беспокойством.
— Не думаю, что она может выбраться. Она слишком большая!
Я кивнула, пытаясь вернуть жизнь в пальцы и морщась от боли, пронзившей руки. Движение заставило хватку ослабеть, и я погрузилась глубже в трясину.
— Я не могу выбраться, мне нужна помощь, — сказала я в панике. Сердце бешено колотилось. Ноги онемели от холода, и я не могла пошевелить ими из-за веса давящей на них грязи.
Меньшая издала сочувствующий воркующий звук.
— О нет! Мы должны помочь ей. Будет грустно, если она здесь утонет.
Другая выглядела скорее раздраженной, чем сочувствующей.
— А чего у тебя есть на обмен? — спросила она, прищурившись.
— У меня ничего нет, — сказала я, беспокоясь, так как шансы на спасение уменьшались с каждой секундой.
— Бетти, не будь стервой, — надулась меньшая. — Ты бы помогла застрявшему оленю.
Бесси уставилась на меня, сложив руки на груди.
— Да, но олени не осушают болота, чтобы делать чертовы поля. К тому же, ты захочешь оставить ее себе. Так же, как ту больную ласку, которую ты нашла прошлой весной.
Два маленьких существа продолжали спорить. Холод сковал мои пальцы до боли, и хватка ослабела. Я вскрикнула, соскальзывая глубже в темную муть.
— Пожалуйста, помогите мне!
Меньшая прыгала вверх-вниз, хлопая руками от беспокойства.
— О! О! Помнишь? Там люди на лошадях поблизости. Большие, они смогут помочь, и они заберут ее с собой домой!
Я запаниковала. Что если это люди барона ищут меня?
Бесси хмыкнула.
— Да, один из них — волк. Я учуяла его, легко. Они должны прийти и разобраться с этим, не мы.
— Что значит, один из них — волк? — спросила я. Голова кружилась, и я не была уверена, правильно ли расслышала ее.
— Это волк, — пожала плечами Бесси. — Это человек, который волк.
Я попыталась спросить снова, но поперхнулась темной водой.
Я утону раньше, чем придет помощь, такими темпами.
Может, мне просто отпустить, покончить с этим. Просто погрузиться под воду и больше не беспокоиться.
— Пойдем найдем их! Пожалуйста! — меньшая захлопала в ладоши и радостно запрыгала вверх-вниз, заставляя меня держаться крепче, пока гниющее дерево тряслось.
— Ладно! — проворчала Бесси. Она уставилась на меня, как на самое противное существо, которое когда-либо видела. — Оставайся здесь, мы пойдем за людьми.
Прежде чем я успела заметить, что у меня нет выбора, кроме как остаться здесь, крошечные фигурки исчезли из виду.
Время шло, и единственное, что я слышала, — это влажные звуки существ, занимающихся своими делами. Толстый ползающий гад пробежал по моим рукам, дюжина его тонких лапок заставила кожу покрыться мурашками, пока он стоял на моей руке. Я попыталась смахнуть его, отвращение к твари было достаточно сильным, чтобы рискнуть утонуть. Его тело пульсировало, словно он наблюдал за мной, прежде чем взобрался обратно на ветку и уполз.
Я не стыжусь признать, что в тот момент сдалась. Я подвела Мелоди, не остановив ее свадьбу. Потом я не смогла защитить ее и бросила, чтобы спасти свою шкуру. Я действительно была настолько жалкой и бесполезной, насколько может быть человек. Тьма лежала подо мной, приветливая и безмолвная. Все, что мне нужно было сделать, — это отпустить боль, отпустить страх и сомнения, и просто позволить ей поглотить меня. Это была такая заманчивая мысль.
Один за другим я убрала пальцы с ветки.
Глухие голоса донеслись с ветром, когда солнце прошло зенит. Часть меня кричала и билась внутри разума, приказывая окликнуть их и сказать, где я. Но я не сделала этого. Когда я мягко погрузилась в объятия темной воды, зловонной от разложения, меня охватил странный покой, впервые за долгое время. Было бы хорошо увидеть Мелоди и родителей на Острове Вечного Лета. Простят ли они меня, если я просто позволю этому случиться? Мои глаза дрогнули и открылись прямо перед тем, как вода накрыла лицо.
Мохнатая белая голова заглянула поверх ствола дерева, золотые глаза смотрели на меня с собачьей морды. На мгновение я подумала, что кусит нашел меня. Возможно, пес-смерть положит конец моим страданиям вместо воды. Однако он не напал. Вместо этого он склонил голову, прежде чем поднять морду и завыть. Звук был скорбным и громким в тишине болота.
Я продолжила глубже погружаться в эфир. Часть меня решила, что я мудро поступила, выбрав утопление вместо того, чтобы быть разорванной на части. Чернота заполнила нос и рот, ослепив меня и заложив уши. Я больше не чувствовала холода, и ощущение тепла было утешительным. Возможно, так лучше.
Я почувствовала мощный хват на вытянутых руках, который вызвал боль в конечностях, когда кто-то