— Макс, — хрипло произнёс он. — Костров. М3.
— Он самый. Доброе утро, Серёга. Как себя чувствуешь?
Он прислушался к собственному телу — я видел, как его взгляд стал отрешённым, внимательным, обращённым внутрь. Знакомый приём: любой Витязь умел проводить экспресс-диагностику организма. Не магия — физиология. Мы чувствовали собственное тело не так, как обычные люди.
— Скверна ушла, — констатировал он с некоторым удивлением. — Раны затягиваются. Резерв маны на четверти. Жрать хочу так, что готов сожрать лошадь вместе с подковами. — Он помолчал. — Ты нашёл целителя?
— Нашёл. Агриппина, целительница. Адепт, причем довольно сильный. Взяла семь золотых, но отработала на совесть.
— Семь золотых! — Сергей присвистнул. — И ты так спокойно говоришь о такой сумме? Кучеряво живешь, брат! Где так поднялся?
— На обедах экономил, — усмехнулся я. — Пахать надо, не щадя себя, тогда и деньги будут. А если серьезно — я провёл несколько месяцев в городке Терехово, охотился на местную нечисть, заработал. Расскажу подробности позже. Сейчас — бульон и разговор.
Я помог ему сесть, подложив свёрнутый плащ под спину. Подвал Василисы, при всей его функциональности, уютом не блистал — низкий потолок, металлические стены, запах трав и машинного масла. Зато экранировка была отменная: Гримуар подтверждал, что снаружи нас не засечь.
Пока Сергей медленно, с видимым усилием, пил горячий бульон, который я разогрел одним из самых экономичных заклинаний — слабенький Огненный Шар в роли конфорки, — я начал говорить. Коротко, по существу. Мой путь от пробуждения в разрушенном бункере до Терехова. Охота на ведьму. Бункер в Тихом Лесу. Кравцов. Отец Марк. Письма к Наказующим. Дорога в Новомосковск. Встреча с ним.
Сергей слушал, не перебивая. Лишь иногда кивал, подтверждая какую-то деталь, или хмурился, когда я упоминал нечто для него новое. Когда я закончил, он долго молчал, глядя в стену.
— Значит, ты тоже проснулся один, — сказал он наконец. — Без команды, без связи, без понимания, что произошло.
— Именно. Пароварка моя была повреждена, вышел я, мягко говоря, не в лучшей форме. Пришлось буквально заново учиться ходить. А потом — учиться жить в мире, где вместо ядерных боеголовок по тебе бьют огненными шарами. Хотя, по чести сказать, второе даже предпочтительнее…
Сергей криво усмехнулся.
— У меня было проще. Моя капсула сработала штатно, пробуждение прошло по протоколу. Физически я был в норме уже через сутки. — Он сделал паузу. — Но бункер… весь комплекс был частично затоплен. Из двенадцати капсул моего взвода восемь оказались разрушены. Ещё три — пустые.
— Пустые?
— Пустые. Крышки открыты, системы жизнеобеспечения отключены. Кто-то вышел раньше меня.
Я переварил эту информацию. Трое Витязей серии М2, проснувшихся раньше Сергея. Где они сейчас? Живы ли?
— Искал их?
— Полгода искал. Нашёл одного — Виталика. Он прожил в этом мире около четырёх лет до нашей встречи. Освоился, выучил местные порядки, обзавёлся связями. Он-то и рассказал мне про Новомосковск, про вольных магов, про мастерскую Левши. — Сергей сжал челюсти. — А потом его убили. «Наследие». Я нашёл тело. Вернее, то, что от него осталось после того, как эти ублюдки закончили «сбор биоматериала».
Голос его не дрогнул, но я видел, как побелели костяшки пальцев на руке, сжимавшей кружку. Витязи не были машинами. Нас создали из людей, и мы оставались людьми — со всеми нашими слабостями. Включая способность чувствовать боль утраты и ярость от бессилия.
— Виталя успел многое рассказать, — продолжил Сергей, взяв себя в руки. — Про «Наследие» он знал больше, чем я тебе передал во время нашего первого разговора. Но тогда я был в таком состоянии, что половину забыл, а вторую половину перепутал. Сейчас… — он потёр виски, — … сейчас попробую изложить всё по порядку.
— Слушаю.
И он заговорил.
«Наследие» появилось не вчера. По данным Виталия, организация существовала как минимум лет пятьдесят, а возможно, и дольше — корни уходили куда-то в туман истории, в первые десятилетия после Катаклизма. Начиналось всё, по всей видимости, как обычная группа «копателей» — людей, промышлявших раскопками руин старого мира в поисках ценных артефактов. Таких групп было много, и большинство из них либо сгинули в Скверне, либо превратились в обычных торговцев старьём.
Но кто-то из основателей «Наследия» нашёл нечто особенное. Не просто артефакт — информацию. Данные о проекте «Витязь». И понял, чем это может стать.
— Виталий говорил, что их первые попытки были жалкими, — рассказывал Сергей. — Пытались расковырять капсулы, извлечь импланты из мёртвых тел, воспроизвести модификации кустарным путём. Результат — уродство и смерть подопытных. Но они учились. Привлекали магов, учёных, целителей. Тратили огромные деньги. И постепенно продвинулись.
— Насколько?
— Достаточно, чтобы создать боевые стимуляторы на основе нашей крови. Временное усиление — скорость, сила, регенерация. Эффект держится час-полтора, потом откат, который убивает примерно каждого третьего. — Он посмотрел на меня. — Но если тебя не волнуют потери среди подопытных, это весьма эффективное средство. Десяток бойцов, накачанных этой дрянью, могут потягаться с пятком Подмастерьев. Полтора доставят серьезных проблем средней паршивости Адепту. И что бы ты понимал — я сейчас о Неофитах говорю.
Вот, значит, как. Человеческий материал, переработанный в расходники. Омерзительно, но логично — в мире, где магия заменила технологию, а феодальные порядки поощряли жестокость, такой подход был почти неизбежен.
— Откуда ресурсы? — спросил я. — Пятьдесят лет исследований, армия боевиков, информаторы в Церкви и при дворе. Это стоит целое состояние.
— Покровители, — ответил Сергей. — Виталик не знал точно, кто именно, но был уверен: за «Наследием» стоит кто-то из высшей знати. Не просто богатый дворянин — кто-то из верхушки. Княжеская семья, ближний круг. Человек, способный обеспечить и деньги, и прикрытие, и доступ к информации.
Княжеская семья. Я невольно вспомнил огни Цитадели, видные отовсюду в городе. Чёрные стены, белая Игла…
— Человек в серебряной маске, — сказал я. — Тот, который не колдует, но от него «несёт чем-то неправильным». Ты уверен, что не смог разглядеть его ранг?
— Уверен. Его аура… — Сергей нахмурился, подбирая слова. — Представь кляксу чернил в воде. Расплывчатую, бесформенную, но очень, очень плотную. Обычные маги — это чёткие, структурированные энергетические рисунки. Даже самые сильные. А у него — хаос. Как будто кто-то взял человеческую ауру и пропустил через мясорубку, а потом кое-как собрал обратно.
Я замолчал, обдумывая. Нестабильная аура, «неправильная» энергетика… Это могло быть результатом тех самых кустарных экспериментов. Если кто-то из верхушки «Наследия» испытал модификацию на себе — и выжил, пусть и с последствиями — это объясняло бы многое. И силу, и «неправильность», и маску.
— Есть ещё кое-что, — добавил Сергей. — Когда он говорил со мной, пока меня держали…