Я посмотрел на неё, на её спокойное, аристократически-бледное лицо, и медленно выдохнул через нос, пытаясь унять подступающую злость. Спорить хотелось отчаянно и высказать Кел-Леди из древнего Дома всё, что я думаю о её торговых рекомендациях, и предельно доходчиво объяснить, в какое именно место ей следует их засунуть, пока у меня под стенами урги готовятся идти на приступ города. Но злость, если её вовремя не покормить, иногда успевает остыть и превратиться в весьма полезный инструмент. А то, что она сказала, было хоть и неприятно, высокомерно и донельзя заносчиво, но при этом, к моему сожалению, очень походило на правду.
Я действительно собирал свои Руны точно так же, как человек, который постоянно опаздывает на собственную смерть и в спешке хватает первое, что попадается под руку и помогает от неё отмахаться. До следующего раза. А потом всё выходит на новый круг.
— Прекрасно, — сказал я, отгоняя ненужные сейчас эмоции. — Допустим, после осады у меня чудесным образом найдётся время. А сейчас-то что делать?
Айнис вновь скользнула своим изучающим взглядом по мерцающим глифам.
— Сейчас вы перестаёте ждать от меня невозможного. Я не стану создавать вам новые боевые Руны без соответствующих ресурсов. Просто не смогу, хозяин. Я не соберу из воздуха площадной барьер, способный накрыть весь квартал. Не выдам вам дымовое прикрытие, контрбатарейный поиск, групповую эвакуацию или иные удобные тактические решения, которых в вашем наборе попросту нет. Я могу работать только с тем, что уже существует в вашей Скрижали.
— Так, это уже прогресс, — пробормотал я. — А то мне, признаться, несколько надоело слушать предложения, которые начинаются словами «было бы неплохо иметь». Не имею. Нужно работать с тем что есть.
— В вашем непосредственном распоряжении имеются: значительный запас личной силы, несколько грубых, но вполне действенных боевых инструментов, защитное кольцо с восстановленными зарядами и, наконец, Домен Диких Строителей, который вы, уже использовали. Надеюсь, хозяин, вы умудрились применить его разумнее, чем большинство ваших боевых Рун.
— Надо же, даже похвалила. Непременно запишу этот день в календаре как исторический. Продолжай в том же духе Кел-Леди, глядишь, я тебе предложение руки и сердца сделаю.
Она непонимающе на меня уставилась всеми тремя глазами.
— Сердце… Зачем? Но не стоит обольщаться, хозяин, — тут же охладила она мой сарказм. — Пока вы встречаетесь с прямолинейными задачами для вашего способа мышления вы действуете приемлемо, если до сих пор живы.
— Восхитительно. Похвала с одновременным пинком в зубы. Кажется, ещё немного и я начинаю к этому привыкать…
Она проигнорировала мой тон с поистине царственным безразличием.
— Ваше ближайшее и самое очевидное преимущество заключается не в создании новых Рун, на что у нас нет ни времени, ни ресурсов. Оно в правильном, осмысленном использовании уже имеющихся. Домен Строителей способен изменять окружающую среду. Кольцо сохраняет вашу жизнь в момент критической ошибки или внезапного удара. Боевые Руны должны применяться не для слепой демонстрации силы, а для тактической поддержки уже созданной вами архитектуры боя. Перестаньте пытаться каждой своей активацией решить исход всей войны. Решайте возникающие задачи, хозяин.
— То есть, иными словами, ты пришла за двести сорок капель Звёздной Крови, чтобы просто сказать мне чтобы я думал головой?
— Я пришла, потому что вы активировали мою Руну, хозяин, — поправила она. — А теперь я вынуждена предотвращать ущерб имуществу, которое вы носите в своей Скрижали.
— Моему имуществу, — уточнил я с нажимом.
— Находящемуся в вашем временном держании, хозяин, — столь же твёрдо возразила она.
Я улыбнулся одними уголками губ, чувствуя, как по нервам снова пробегает знакомый холодок.
— Осторожнее, Кел-Леди. Мы ведь только что договорились не начинать второй раунд прямо у меня в голове.
— Я это помню, хозяин.
Она произнесла это спокойно, но на сей раз в её голосе не было и тени той властной попытки продавить своё право поверх моей воли, что я ощущал ранее. И вот здесь, как ни странно, я впервые смог разглядеть в ней не только угрозу или обузу. И не друга, разумеется. До дружбы нам было примерно как пешком до орбиты «Эгира», причём стартовать пришлось бы из катакомб Манаана, кишащих мабланами. Но в ней, несомненно, была польза. Холодная, чужая, опасная польза, от которой было бы глупо отказываться только потому, что она до крови режет твоё самолюбие.
А моё самолюбие и так сегодня валялось где-то ниже уровня плинтуса, присыпанное пылью, между трупом очередного урга и обломками рухнувшей городской стены.
— Хорошо, — выдохнул я, принимая её условия. — Тогда говори конкретно. Что именно я должен сделать до начала следующего штурма, учитывая только те ресурсы, что у меня уже есть?
Айнис, не говоря ни слова, подошла к карте, расстеленной на столе. Её длинные, изящные пальцы зависли в воздухе над линией внешней стены, над отмеченным красным проломом, над тем самым кварталом, который я совсем недавно превратил в импровизированный укрепрайон. Она не спросила разрешения, но и не коснулась карты сразу, словно молчаливо признавая, что это уже моя рабочая поверхность. Мелочь, казалось бы. Однако после нашей недавней пси-дуэли я стал замечать подобные мелочи с особенной, почти болезненной внимательностью.
— Домен Строителей должен завершить не восстановление стены как таковой, а формирование управляемой зоны смерти непосредственно за проломом, — начала она, и её голос обрёл деловитую жёсткость.
Я перебил её.
— Уже делаю.
Бросив на меня удивлённый взгляд она продолжила:
— Второе. Перестаньте держать свои личные защитные ресурсы как последнее средство. Кольцо должно быть на вас постоянно, и его заряды — это ваш оперативный резерв. Если вы погибнете, структура управления обороной обрушится значительно быстрее, чем внешняя стена.
Я хотел было ответить резко, что и сам это понимаю, но прикусил язык. Вдруг эта трёхглазая всё же посоветует что-то дельное.
— Третье. Готовьте второй контур отхода уже сейчас, а не после того, как случится следующий пролом. Если вы снова будете мыслить категориями одной стены, вы в конечном итоге потеряете весь город. Если же вы будете мыслить узлами обороны, вы, возможно, потеряете несколько кварталов, но сохраните людей и, что важнее, управление.
Я медленно кивнул. Здесь её слова точь-в-точь совпали с тем, что мы уже успели обсудить с Соболем и воплотить в жизнь. Второй периметр. Старые городские стены. Мосты, которые можно обрушить. Переходы. Склады. Всё это