— О жалованье можете не беспокоиться, мисс Юрвелл, — небрежно добавила она, — за длинную жизнь я достаточно заработала. Да к тому же в своё время успешно инвестировала в личную жизни, если вы меня понимаете. Так что я здесь исключительно ради страсти к профессии.
Благодаря появлению мадам Морган мы смогли разделить детей на две группы по девять и десять человек, наконец-то плюс-минус объединив их по возрасту. Мэриан взяла себе группу помладше, а Милесинда — постарше. Я же работала то там, то тут на подхвате.
Мне не верилось в собственную удачу. Ну каков процент того, что мне бы удалось найти хоть одного подходящего человека в помощники? А теперь у меня сразу две замечательные напарницы!
В один из дней, когда я занималась делами у себя в кабинете на втором этаже, снизу вдруг раздался какой-то шум. Я выглянула в окно, но во дворе уже никого не было, а громкие голоса и какая-то суета раздавались внутри дома.
По лестнице загрохотали шаги.
Я заволновалась. Неужели кто-то из родителей чем-то доволен? Скандалов и конфликтов у нас пока, к счастью, не было. Но вдруг я о чём не знаю…
В дверь без стука заглянула Ида, и вид у неё был встревоженный.
Глава 26
— В чём дело? — с тревогой спросила я.
— Там какая-то дама странная пришла, — заговорщицки зашептала няня. — Я ей говорю, что это не к нам, а она не слушает!
Я нахмурилась. И тут за плечом Иды увидела грузную женщину лет под пятьдесят с красным недовольным лицом. Она тяжело дышала после подъёма по лестнице и силой тащила за руку мальчика на вид лет двенадцати-тринадцати. Он упирался, но был слишком худым, чтобы тягаться с ней.
— Вы директриса этого заведения? — грубовато спросила женщина, обращаясь к Иде.
Та опешила от неожиданности, порозовела и замахала руками.
— Что вы, мадам! Я — всего лишь скромная повариха. Мисс Одиана Юрвелл наша начальница. Пожалуйте к ней со всеми вопросами…
Женщина окинула меня скептичным прищуром. Ну ещё бы. В её глазах я, молоденькая девочка, никак не тянула на звание главы образовательного учреждения.
— Значит, мне нужны вы, — наконец изрекла она.
Я жестом пригласила её войти в мой кабинет.
— Что вам угодно, миссис…
— Мисс Грок. Мне угодно избавиться от этого несносного мальчишки. Шагай же вперёд, паршивец! Все нервы мне вытрепал!
Она рывком втянула мальчика за собой, заставив того перешагнуть порог.
— Сколько стоит оставить его здесь до следующего лета?
— Мисс Грок, тут детский сад для детей до семи лет, — оторопев, ответила я. — Мальчик слишком взрослый. Вам следует отдать его в школу, соответствующую возрасту…
— В школу! — рявкнула мисс Грок, брызнув слюной. — Да ведь этот зверёныш вылетел отовсюду! Ни одно заведение в округе теперь не хочет его брать. А мне что делать? Силы небесные, кто бы знал, как я устала это терпеть! Почему ты не можешь быть как все нормальные дети? У-у-у, наказание. Весь в своего никчёмного папашу!
Тут мальчик впервые подал голос.
— Мои родители были в тысячу раз лучше, чем вы, злобная старая карга, — запальчиво выпалил он.
Мисс Грок начала задыхаться от возмущения.
— Ах ты… Да как ты смеешь так со мной разговаривать… Да если бы не я, ты бы давно сдох где-нибудь в канаве!
— Лучше сдохнуть от голода, чем каждый день видеть вашу свиную морду, — не церемонясь, отбрил мальчик.
— Ну всё, пеняй на себя…
Я метнулась вперёд, вставая между замахнувшейся для удара разгневанной массивной женщиной и худеньким колючим мальчишкой.
— Мисс Грок, прошу вас, давайте успокоимся! Объясните, пожалуйста, что происходит? Кто вам этот мальчик?
Налитые кровью глаза не сразу сфокусировались на мне. Мисс Грок уставилась на мои пальцы, сжавшие её широкое запястье. Поджав тонкие губы, стряхнула мою руку и насупилась, как бульдог.
— Этот волчонок достался мне после смерти моей бестолковой младшей сестрицы и её муженька. Они всё время что-то алхимичили. И вот доалхимичили в один прекрасный день. Разгильдяи. Нет чтоб работу нормальную найти. А я-то, добрая натура, согласилась взять племянничка на свою голову.
— Лучше б вы меня в детдоме оставили, — огрызнулся мальчик.
— Вот! — Мисс Грок всхлипнула и вынула платок. — Вот что я получила в ответ. Чёрную неблагодарность! Всю душу из меня вынул, наглец. Помяните моё слово, будущий преступник растёт. Я ему всё, ведь как-никак родная кровиночка, а он так меня опозорил! Сколько мне, уважаемой даме, пришлось за него краснеть! Из одной школы постоянно сбегал, в другой срывал уроки и дрался. А из третьей выперли, подумайте только, за воровство!
— Это был не я! — возмущённо выкрикнул мальчик. — Меня подставили!
— Да чего удивляться? — продолжала мисс Грок, будто не слыша. — Надо было тебя розгами пороть, чтоб всю дурь из башки выбить. Да моя сестрица, сердобольная дурочка, всё позволяла. И муженёк её туда же — слизняк слизняком. И вот результат! Ну ничего, недолго тебе изгаляться, голубчик, скоро найдётся на тебя управа. Сам себя своими поступками приведёшь куда надо. Жизнь всё по местам расставит!
Я была в полнейшей растерянности. Очевидно, что конфликт племянника и тётушки не имеет решения — по крайней мере, на данном этапе. Потрясение от потери любимых родителей, наложившееся на переходный возраст и, вероятно, не самый лёгкий характер, дало взрывоопасную смесь.
Сейчас мальчик стоит перед развилкой, и, к сожалению, из-за эмоций, с которыми явно не может справиться самостоятельно, действительно может выбрать неверный путь. Но ему всё ещё можно помочь.
Что же делать? У меня ведь тут не школа и тем более не интернат.
Мисс Грок расценила моё молчание как отказ.
— Полюбуйся, и сюда тебя брать не хотят. Сразу видят, что ты из себя представляешь. Ну да ничего, через месяц исполнится тебе тринадцать, сразу сдам в подмастерья одноглазому Фрэнку.
— Нет! — с неподдельным ужасом воскликнул мальчик. — Куда угодно, только не к этому извергу!
— Да, да, — ухмыльнулась мисс Грок. — Именно к нему. Я-то уж не в том возрасте, чтоб твоим воспитанием как следует заниматься, а он сделает из тебя человека. С ним не забалуешь.