— Леди Агнесс, прошу следовать за мной, — вежливо, но твёрдо сказал один из стражей, оказавшись рядом.
Ну вот, сейчас начнется допрос…
Однако меня сопроводили не в кабинет или темницу, а в роскошные гостевые покои. Золото и шёлк шикарной комнаты резко контрастировали с грязью и ужасом недавнего боя и должны были расслабить, подарить спокойствие.
Но всё оказалось в точности наоборот. Я занервничала еще сильнее. А огромный портрет, занимавший четверть стены, не добавлял спокойствия. Внизу портрета была подпись: «Его Величество, император Арканаса, Эйгон Ардарнен».
Я вновь посмотрела на портрет. На нем был запечатлен красивый, суровый мужчина в доспехах. У него были черные волосы, спадающие на плечи, волевое лицо с хищным взглядом золотых глаз, а в руке он держал меч, испещренный древними рунами.
Мужчина был красив, но властной, суровой, могущественной красотой. Глядя на него, хотелось опустить взгляд и потупиться. И это только глядя на портрет! Даже представить боюсь, какие меня ждут ощущения от встречи с реальным императором…
У дверей оставили охрану. Я судорожно пыталась понять: конвоиры они или охранники? Я не понимала, чего ждать дальше, чего от меня хотят и почему не ведут к императору или дознавателю, как и должны были.
И эта неопределенность сводила меня с ума.
Через несколько мину в комнату вошла служанка. С ее помощью я приняла ванну, причесалась и переоделась в выданное светлое платье. Вода успокоила ноющие мышцы, но не вытеснила волнующие меня мысли из головы.
Еще через какое-то время мне принесли поесть. И не одно блюдо, а несколько, на выбор. Тут было и мясо, и птица, и рыба с овощами. Несколько видов мучных изделий, фрукты, напитки. Я понимала, что нужно подкрепиться, но я не могла проглотить ни куска.
Про Дергана никто из слуг не говорил. Мои настойчивые вопросы о его состоянии встречались вежливым, но непробиваемым молчанием.
Я ходила из угла в угол, как зверь в клетке. Волнение за Дергана смешивалось с ужасом перед императором. Ведь я была не только асдоркой, носителем запретной магии, но и иномирянкой.
Знает ли об этом император? А если знает, то… что меня ждет? И не только меня, но и Дергана, наших детей, Эрлевира…
Боже, от этих мыслей и неизвестности хотелось кричать.
В какой-то момент, выглянув в окно, я увидела приближающихся драконов в небе. Я сразу узнала генералов, что помогали подавить восстание асдорцев. Все они летели сами, без чьей-либо помощи, и это хоть немного утешало. Значит, с ними всё в порядке. Почему-то за них я волновалась ничуть не меньше, чем за Дергана.
А вот драконов позади них я узнала с трудом. Это были предатели, которые украли меня из замка и помогали асдорцам. На них были видны светящиеся магические ошейники и цепи, идущие от их мощных лап к лапам других драконов. Их вели, словно собак на привязи. И, по всей видимости, поблажек им ждать не стоило.
Через какое-то время я услышала из-за двери разговор двух стражей. Они делились новостями и говорили, что разбирательства над предателями и пленными начались. Я ждала, что меня тоже позовут, но ко мне опять никто не пришёл. Я чувствовала себя забытой и изолированной. Но наверно, таков был приказ.
Нормально поспать у меня так и не получилось. Усталость, конечно, брала надо мной верх, и я несколько раз отключалась сидя в кресле, но просыпалась быстро и тревожно. И поэтому к концу первых суток, проведенных в замке, чувствовала себя просто отвратительно.
Дверь отворилась в момент, когда я этого ждала меньше всего. Вошел один из стражей.
— Леди Агнесс, — сообщил он. — Вас ждёт император.
Моё сердце рухнуло. Всё. Это конец.
Страж повёл меня не через парадные залы, а по длинным и запутанным коридорам. Стены были облицованы тёмным деревом, а ковры под ногами заглушали шаги. Это был лабиринт, созданный, чтобы дезориентировать всех, кто проходил здесь впервые. Моё волнение перешло в ледяное оцепенение, в горле стоял ком, который невозможно было проглотить. Да, я готовилась морально к этой встрече, но… было страшно как никогда.
С императорами я еще не встречалась.
Наконец, мы остановились. Страж распахнул массивную резную дверь, пропуская меня вперёд, и тут же закрыл её за мной, словно захлопнул ловушку.
Я оказалась в кабинете.
Это была огромная комната, где всё говорило о непререкаемой власти. Высокие сводчатые потолки, облицовка тёмно-вишнёвым деревом, отделанные золотом. Огромный письменный стол из чёрного полированного камня, а за ним, над камином, висел щит с гербом Империи, словно символ власти.
Посреди кабинета стоял мужчина.
Я уже знала, кто это благодаря картине в комнате. Хотя даже если бы ее там не было, я бы все равно догадалась, кто это. И не по внешности или регалиям, а по тяжелой, давящей ауре, которая ударила меня, словно физическая волна.
От него исходила такая природная мощь, которая не нуждалась в магии, чтобы подавлять. В его присутствии я почувствовала себя букашкой, которую легко раздавить.
Впервые за долгое время мне стало по-настоящему страшно. Я ощутила дрожь, которую не могла контролировать.
Император несколько минут просто рассматривал меня.
Его золотой взгляд медленно скользил от моих ног до макушки, оценивая каждое движение, каждый невольный вздох. Его властный, тихий, угрожающий голос разорвал гнетущую тишину.
— Ты знала, что за магия в тебе таится?
Я невольно подобралась.
— Нет, Ваше Величество. Не знала. Я узнала об этом случайно, всего три года назад.
Император усмехнулся, и эта усмешка была холодной и пугающей.
— Здесь ты не соврала. Мне известно, что ты призванная душа из другого мира.
Шок был оглушительным! Как?! Откуда он знает? А хотя, ясно откуда. Скорее всего, асдорцев уже допросили и они вывалили всю информацию обо мне. Это плохо.
Я на миг закрыла глаза, стараясь совладать со сбившемся дыханием и учащенным сердцебиением.
Нужно сохранять спокойствие. То, что император знает о моей иномирности, еще ни о чем не говорит. Я надеюсь…
— Ментальная магия позволила нам вытащить из головы бывшего лекаря генерала Рагнерда всю правду, — император сделал шаг вперёд. — И честно говоря, я удивлён.
Он остановился совсем рядом, его золотые глаза пригвоздили меня к месту.
— И не столько проведенному ритуалу, сколько тому, что ты не примкнула к нашим врагам.
— Я о них не знала долгое время, — скала я в свою очередь. — Думала, что эта раса исчезла и я