На кухне — огромном задымленном помещении, где у огромного очага колдовали толстые кухарки — воцарилась тишина, едва я появилась. Но узнав, что леди желает «поесть и побольше», женщины засуетились и вскоре усадили меня за деревянный стол, выставив тарелку с горячим мясным рагу, ломоть чёрного хлеба и кружку чего-то, отдалённо напоминающего сидр. Я набросилась на еду с жадностью человека, не видевшего белка пару лет. Марта сидела рядом и круглыми глазами наблюдала, как я уплетаю за обе щёки.
Внезапно я заметила молоденького паренька, который скромно стоял у двери, переминаясь с ноги на ногу. На вид — лет шестнадцать, вихрастый, с оттопыренными ушами и любопытными карими глазами.
— Ты кто? — спросила я с набитым ртом.
— Ти-и-им, — проблеял он. — Поварёнок. Мне велено передать, что его светлость приказал выделить вам новые покои. Получше. И платья доставить из кладовой. Старые, сказал, мол, леди из них выросла… в смысле, изменилась.
Я чуть не поперхнулась. Герцог Эшфорд, тиран и деспот, расщедрился на гардероб? Либо у него проснулась совесть, либо он решил одеть меня как куклу, чтобы не позорила его замок босыми пятками. В любом случае, это было забавно.
— Передай его светлости мою глубочайшую благодарность, — пропела я, облизывая ложку. — И спроси, можно ли мне завтра утром выйти во внутренний двор и сделать небольшую пробежку. Если что, я готова письменно обязаться никого не шокировать.
Тим вытаращился, но кивнул и исчез за дверью.
Я посмотрела на Марту, которая всё ещё не пришла в себя от потрясения. Потом перевела взгляд на потолочные балки, где висели связки сушёных трав, и вдохнула пряный воздух.
— Знаешь, Марта, кажется, я начинаю понимать, зачем меня сюда закинули. Какая-то высшая сила решила, что этому мрачному месту не хватает правильной мотивации. И ты знаешь что? Я с ней согласна.
Я широко улыбнулась, чувствуя, как где-то в груди разгорается знакомый огонёк азарта. Властный герцог, мрачное Средневековье, отсутствие горячей воды и спортзала? Пф-ф-ф. Я превращу этот замок в филиал фитнес-лагеря, даже если для этого придётся укротить самого свирепого дракона. С юмором и хорошей разминкой — мы справимся.
Где-то вдалеке раздался тяжёлый звук шагов — судя по всему, герцог направлялся в свои покои. Я подмигнула Марте и прошептала:
— Всё только начинается, подруга. Запомни этот день — день, когда Валери Окделл перестала быть тенью.
На улице начинало смеркаться, а в замке Эшфорд зажигали факелы. И в этом колеблющемся свете мне показалось, что даже гобелены с оленями смотрели на меня с лёгким удивлением. Что ж, добро пожаловать в новую жизнь, Лера. Точнее, Валери. И пусть средневековье трепещет.
Глава 2. Утренняя гимнастика для тиранов
Просыпаться в чужом теле — занятие, скажу я вам, на любителя. Первые несколько секунд после пробуждения я отчаянно пыталась нащупать рядом тумбочку с айфоном, чтобы глянуть уведомления из фитнес-чата. Рука нашарила лишь грубую ткань балдахина и что-то колючее — кажется, соломенный тюфяк. Пахло сухими травами и всё той же вездесущей сыростью.
— Доброе утро, леди Валери! — раздался бодрый голос Марты, и в поле моего зрения вплыл её сияющий веснушчатый лик. — Вы так сладко спали, я уж боялась будить. Господин кастелян велел передать, что ваши новые покои готовы, можно перебираться после завтрака.
Я села на кровати, потянулась до хруста в позвоночнике и зевнула так, что челюсть чуть не вывихнулась.
— Доброе, Марта. Скажи мне, а в этом замке есть что-то похожее на ванну? Или хотя бы таз с тёплой водой? Я мечтаю смыть с себя ощущение, что меня всю ночь жевали.
— Таз — есть, — закивала служанка. — И воду уже согрели. Я помогу вам умыться и одеться. Герцог прислал два новых платья. Очень красивые! Одно небесно-голубое, а второе — цвета спелой сливы.
— Спелая слива звучит многообещающе, — хмыкнула я, сбрасывая одеяло. — Но сначала — водные процедуры. А потом, Марта, я покажу тебе, что такое утренняя разминка.
Процедура умывания в средневековом замке оказалась тем ещё квестом. Воду грели в огромном котле на кухне и тащили вёдрами наверх. Марта наливала её в деревянную бадью, стоявшую за ширмой, и я, стуча зубами от утренней прохлады, пыталась привести себя в порядок. Никаких гелей для душа, никаких скрабов — только кусок сероватого мыла, пахнущего золой и какими-то травами. Волосы пришлось просто расчесать, потому что мытьё головы, как выяснилось, требовало отдельной церемонии и разрешения чуть ли не от самого герцога.
— Почему? — возмутилась я, пока Марта зашнуровывала на мне платье сливового цвета. — Что, вода по карточкам?
— Так ведь холодно, миледи. Простудитесь, — объяснила служанка. — Дамы моют голову раз в месяц, перед большими праздниками.
Я замерла с поднятыми руками, в которые Марта пыталась просунуть рукава.
— Раз в месяц? Марта, душенька, ты хочешь сказать, что предыдущая Валери мылась по расписанию и её это устраивало? Да у меня сейчас кожа головы зачешется от одной мысли!
— Ну… — Марта замялась, — леди Валери вообще была очень набожной. Говорила, что телесная чистота — суета, а главное — душа.
— Душа душой, а гигиена — залог здоровья. Ладно, будем менять устои постепенно. Сначала зарядка, потом завтрак, а потом я пойду выбивать у его светлости разрешение на банный день. Точнее, на банный каждый-второй-день.
Платье сидело на удивление хорошо. Тёмно-фиолетовая ткань красиво оттеняла бледную кожу и серые глаза, а серебряная вышивка по лифу добавляла образу благородства. Я покрутилась перед мутным зеркалом и осталась довольна. По крайней мере, теперь я выглядела как леди, а не как беглянка с сеновала.
— А теперь — разминка, — объявила я, отодвигая сундук к стене, чтобы освободить пространство. — Марта, вставай рядом. Повторяй за мной.
— Чего? — служанка испуганно захлопала глазами.
— Зарядку. Наклоны, приседания, махи руками. Это помогает проснуться, разгоняет кровь и улучшает настроение. Доказано тысячами моих клиенток.
— Каких клиенток? — пролепетала Марта, но послушно встала рядом, видимо, уже решив, что спорить с безумной леди себе дороже.
Я начала с простых наклонов головы — вперёд, назад, вправо, влево. Марта старательно копировала, но её чепец постоянно сползал на глаза.
—