Я огляделся по сторонам. Хотел оценить местечко, выбранное для встречи.
Мельница явно строилась на совесть, из массивного бруса, но время и мародеры сделали свое дело. Сквозь дыры в просевшей крыше и широкие проломы в стенах, откуда давно выдрали доски на растопку, внутрь пробивался холодный лунный свет. Он падал косыми, мертвенно-бледными полосами, разрезая густую темноту помещения на асимметричные куски.
В этом рваном освещении проступал мертвый скелет старого производства. Над головой хищно скалились обломанными зубьями огромные деревянные шестерни. С балок свисали остатки загрузочных бункеров, похожие на уродливые разинутые пасти.
— Хоть сейчас бери и снимай ужастики, — хмыкнул я вслух.
— Кого снимай? — искренне удивился вахмистр.
— Да так, мысли вслух. Не обращай внимания.
— Поди опять ваша эта французская литература, — с осуждением констатировал пластун, — Слава богу, хоть тут перестали маяться ерундой. А то раньше чуть солнце встало, а вы уже с очередным романом. Надо же, кто бы мог подумать, ваше сиятельство, что болезнь так вам на пользу пойдет.
— Ага. И не говори, — согласился я.
Прошли еще немного вперед. Буквально несколько шагов.
Под сапогами угрожающе пружинили и поскрипывали подгнившие половицы. Приходилось ступать аккуратно, перекатывая вес с носка на пятку, чтобы случайно не провалиться в подклет к замерзшим валам.
Тимоха двинулся следом. Бесшумно, как здоровенный хищник, типа леопарда или очень большой рыси. Его дыхание вырывалось из-под усов ритмичными, сизыми облачками пара. Вахмистр повел широкими плечами, сбрасывая мышечное напряжение, чуть распахнул полы шинели — ровно настолько, чтобы рука в любой момент могла без задержки скользнуть к рукояти кинжала или револьвера. Тот факт, что на встречу я разрешил казаку не надевать пальто, радовал его неимоверно.
Михаил осторожно двигался за нами.
Обогнули массивный постав — рассохшийся дубовый короб, скрывавший внутри неподъемные каменные жернова. Остановились в самом центре зала, на небольшом пятачке, свободном от обломков дерева и ржавых стяжек. Аккурат между двух толстенных несущих столбов. Лунный свет из широкого пролома в фасаде падал сюда ровным, холодным пятном.
Я встал прямо в этот свет, даже не пытался прятаться в тенях.
— Ваше сиятельство, вы сейчас отличная мишень для опытного стрелка, — мрачно высказался Тимофей, — Может, все-таки отойдем туда, где темнее?
— Нет, Тимоха. Пусть видят, князь Арсеньев не боится хунхузов и по углам не прячется. У них же мышление… — Я усмехнулся, покачал головой, — В некотором роде как у детей. Если соперник ведет себя нагло, уверенно, значит с ним можно вести переговоры. Достоен.
— Вам виднее, конечно, — Тихо буркнул казак, — Но глядите, ежели разбойники вас ранят, или, упаси господи, убьют, и на том свете покоя не дам. Буду ходить след в след и зудеть вам прямо в ухо: " А я говорил!"
Началось самое паршивое ожидание. Времени до полуночи оставалось минут десять, но даже они показались мне слишком долгими.
Мороз крепчал. Он забирался под шубу, колол лицо мелкими иголками. Пальцы начали неметь от холода. Я медленно сжимал и разжимал кулаки. Разгонял кровь. Тимоха стоял рядом. Неподвижный, как скала. Казак, в отличие от меня, ждать умеет хорошо. Пластунская выучка.
Михаил тоже молчал, задумавшись о чем-то своем. Может, опять вспоминал дом, не знаю. А может до сих пор не мог найти консенсус с собственной совестью, продолжал переживать за судьбу китайских чиновников. Такое тоже может быть. По крайней мере выглядел грузинский аристократ непривычно молчаливым и грустным.
Вдруг Тимофей медленно повернулся, посмотрел на меня. Затем коротко кивнул на дверной проем.
Я напряг слух. Сначала не заметил ничего необычного. Только вой ветра. А потом… Тихий, почти неразличимый хруст снега. Так ходит человек, который умеет передвигаться тихо.
Мы с пластуном замерли. Оба потянулись к оружию. Манджгаладзе, в отличие от нас, даже не дернулся. У него тоже при себе имеется пистолет, но больше для проформы. Я посоветовал грузину использовать его только в самом крайнем случае. Все-таки он не боец. Его назначение совсем в другом.
На этот раз не стал совать «Маузер» в карман. Если честно, пришел к выводу, что это очень неудобно. Слишком он габаритный и тяжелый. Сущее наказание. При каждом движении бьет по ноге. Да и в критический момент быстро хрен выхватишь, зацепишься мушкой за подкладку. Поэтому сегодня мой верный друг покоился там, где ему и положено быть при нормальном раскладе. Сунул его за широкий кожаный ремень, плотно прижал к левому боку под правильным углом для перекрестного выхватывания.
Моя правая рука незаметно нырнула под распахнутую полу шубы, легла на ребристую деревянную рукоять. Большой палец мягко, с ювелирной точностью, чтобы не допустить предательского щелчка, сдвинул флажок предохранителя.
В проломе, где когда-то висели двери, мелькнула тень. Низкая, приземистая. Она бесшумно скользнула вдоль подгнившей стены и растворилась во мраке. Разведчик. Прощупывает периметр.
Наши стрелки, которые спрятались в руинах церкви, молчали. Не выдавали своего присутствия. Осеев со своей двойкой в примыкающем овраге тоже сидел тихо. Значит этот разведчик реальной опасности для нас не представляет.
Тень метнулась куда-то в сторону, пропала. Так понимаю, засланец срисовал Тимоху и меня, теперь побежал докладывать Секачу. Снова наступила тишина. Если не считать, конечно, завывающего ветра и скрипящих досок.
Минут десять вообще ничего не происходило. Хунхузы то ли брали нас на измор, проверяя мои нервы на прочность, то ли устроили совет и решали, как себя вести.
Очередной этап ожидания, конечно, неимоверно бесил, но виду я не показывал. Плюнул на все и начал тихонько обсуждать с вахмистром и Манджгаладзе предстоящие крестины внука Шаховской. Наше присутствие тайной не является, так хоть потратим время на что-то стоящее.
Наконец, снаружи послышались уверенные, тяжелые шаги. Секач соизволил явить себя.
На пороге появились шесть фигур. Пятеро двигались чуть впереди, образуя своеобразный клин. Широкоплечие, в длинных промасленных ватных куртках. В руках китайцы держали обрезы. Охрана.
Они скользнули внутрь, сноровисто разошлись в стороны. Двое встали по флангам, отрезая нам пути отхода, еще трое остановились полукругом напротив меня, Тимохи и Михаила.
Следом вошел шестой. Черный Секач за это непродолжительное время совсем не изменился. Все такой же крупный, массивный и лысый. На широких плечах — волчья доха, надетая поверх пиджака. Бритая голова тускло отсвечивала во мраке, а немигающий взгляд буравил меня насквозь.
Он остановился в пяти шагах от нас. Сплюнул на мерзлые доски, что-то пролаял на китайском. Много, экспрессивно.
Михаил тут же заговорил, копируя интонации главаря:
— Твоя наглость бежит впереди тебя, русский.