— Господа, прошу. Вас ждут.
Мы вышли в коридор и через минуту оказались на арене.
Огромный зал на пять тысяч мест тонул в темноте. Кресла партера, ложи первого и второго ярусов, галерея под самым куполом — все это было мертвым, пустым, черным. Ряды сидений уходили вверх, в непроглядную тьму, и казались стенами гигантского колодца.
Работала лишь одна группа электрических ламп прямо над манежем. Косой столб белого света падал на круг арены, и в этом свете медленно, лениво кружились пылинки. Арена, метров тринадцать в диаметре, была засыпана свежим слоем желтых опилок, перемешанных с песком.
Скроботов сидел на барьере, отделявшим манеж от первого ряда кресел. Нога на ногу, в руке дорогая сигара. Рядом с ним, на соседних креслах и на ступеньках, расположились человек двадцать журналистов. Среди них был фотограф, уже установивший свой деревянный аппарат на треногу. Вспышка магния лежала наготове.
Наверное, чтоб заснять меня, лежащего без сознания посреди арены.
В центре арены стоял Жак.
Темное обтягивающее трико подчеркивало каждый бугор мышц на его груди и бедрах. Савоты зашнурованы до середины голени. В этом свете на фоне черного пустого зала он выглядел монументально. Как мраморная статуя с перебитым носом. Он слегка разминался, плавно поводя плечами и покручивая головой.
Рядом с ним стоял одетый в черный сюртук похожий на гробовщика лысый человек со скорбным выражением лица. Видимо, судья.
Он держал в руках тяжелые золотые часы на цепочке. Затем шагнул вперед.
— Господа. — Голос под куполом цирка загулял зловещим эхом. — Правила просты. Бой продолжается до тех пор, пока один из участников не сможет подняться на ноги или не попросит прекратить. Удары руками и ногами разрешены в любую часть тела, за исключением области паха. Захваты и борьба на земле запрещены. Удары локтями и коленями — тоже. Вопросы есть?
Вопросов не было.
Жак сделал шаг вперед. Повернул голову вправо, влево. Хруст позвонков в тишине пустого зала прозвучал сухо и отчетливо. Из темноты конюшен донеслось короткое тревожное ржание, и тут же оборвалось.
Опилки были мягкие, пружинящие под тонкой подошвой. Проклятье, а не будут ли они скользить. Тогда мне точно конец.
Жак снисходительно посмотрел на меня. Как там, в одном фильме? «Не волнуйся, мы тебя не больно зарежем. Чик — и ты уже на небесах». Взгляд Жака говорил примерно это.
Судья поднял руку.
* * *
Глава 20
Судья отступил к барьеру и махнул рукой.
Жак сразу двинулся на меня. Не торопясь, но уверенно. Дело-то привычное. Широченные плечи, руки чуть согнуты в локтях, левая нога впереди. Классическая стойка саватье. Вес тела большей частью на передней ноге, чтоб бить правой. Под электрическими лампами его тень расползлась по песку арены.
Мне ни в коем случае не надо лезть вперед. Прямого столкновения я не выдержу.
Значит, не будет прямого столкновения.
Я начал двигаться влево от француза. По дуге, вбок, все время смещаясь в сторону от его правой ноги. Жак остановился. Моргнул. Он привык, что противники стоят перед ним, как мишени. А я уходил. Непрерывно уходил в ту сторону, куда ему было неудобно бить. Правая нога оказывалась сзади, и чтобы пробить ею по мне, ему нужно было поворачиваться, а на это уходило время.
Он попробовал. Быстро развернув корпус, хлестнул правой ногой по дуге. Ботинок прошел в десяти сантиметрах от моего живота. Воздух свистнул. Если бы попал, было бы плохо. Но не он попал.
Жак, удивившись и поразмыслив, перенес вес уже на правую ногу и пошел на меня, чтобы ударить передней ногой. Хорошо. Умный. Но я закружил в другую сторону. Теперь вправо, с таким же приставным шагом, не давая ему зафиксировать дистанцию.
Он снова ударил. На этот раз левой, снизу, целясь в бедро. Я отпрыгнул назад, нога пролетела мимо и Жак по инерции провалился вперед. Еще один удар, уже прямой, носком в живот. Опять мимо. Я отскочил вбок, и Жак впустую рассек воздух ботинком.
Француз опустил руки и выпрямился. На его лице появилось что-то похожее на уважение. Или, по крайней мере, на удивление.
— Bravo! — сказал он, и голос его прокатился по пустым рядам цирка. — Monsieur connaît l’art noble du combat.
«Месье разбирается в благородном искусстве драки». Что ж, приятно слышать.
Я ответил легким поклоном, не сводя с него глаз.
Со стороны, где стоял Скроботов с журналистами, громыхнула вспышка магния. Белый свет на мгновение залил арену, как молния, и тут же погас, оставив после себя клуб едкого дыма. Фотограф сразу завозился с аппаратом, готовя его для нового снимка.
Вот и хорошо. Пусть фотографируют, пока я цел. Потом может быть поздно.
Жак снова пошел вперед. Теперь быстрее, примериваясь, покачивая корпусом. Он понял, что я не буду стоять на месте, и решил поторопиться. Однако я этого и ждал. На очередном шаге Жак опустил руки, готовясь к атаке, и я поймал этот момент. Подскок, который я отрабатывал тысячи раз. Толчок задней ногой, короткий прыжок вперед, и сразу серия: левый боковой в челюсть, правый боковой в висок, снова левый.
Все три удара прошли чисто.
Защититься господин француз не успел. Его голова дернулась. Раз, другой, третий. Я чувствовал, как костяшки врезаются в челюсть и в висок. Удары были хорошие. Точные, с вложением веса тела. Любой нормальный человек после такой серии лежал бы на песке.
Жак не лежал.
Он мотнул головой, отшагнул вперед, и его огромные руки сомкнулись на моих плечах. Клинч. Он прижал меня к себе и стиснул так, что хрустнуло в позвоночнике. Лицо его оказалось прямо перед моим. Глаза были мутноватые, но осмысленные.
— Séparez! — крикнул судья и втиснулся между нами, разводя руки. Жак разжал хватку, и я отступил.
Крепкий, зараза. Три чистых удара, а он на ногах. Бил я в полную силу. Значит, у него либо чугунный череп, либо железная шея, либо и то и другое вместе. Хорошо. Учтем.
Жак потрогал челюсть и улыбнулся. Широко и, кажется, искренне.
— Magnifique, — сказал он, покачав головой, будто дегустировал вино. — Le petit docteur a des mains très rapides.
«У маленького доктора очень быстрые руки». Спасибо, Жак. Оценил мои способности, в отличии от профессуры Хирургического общества.
Жак мотнул головой пару раз, разгоняя остатки тумана после моих ударов, шумно выдохнул через нос и двинулся на меня