Моя грудь тяжело и часто вздымается; я делаю шаг назад, дюйм за дюймом приближаясь к платформе. Может быть, у меня действительно получится. Наконец я разворачиваюсь, чтобы прыгнуть.
И тут дорогу мне преграждает человек, который выглядит так, будто его породили сами исполинские Кинжальные горы.
Дерьмо.
Пагнус Эндер из Дома Эндер — известного своими исполинскими размерами и слухами о божественной крови в жилах — делает шаг ко мне, и кажется, будто сама земля содрогается под его ногами. В его сияющих бронзовых доспехах я вижу свое перекошенное от ужаса лицо; макушкой я едва достаю ему до живота, а его клинок размером почти с меня.
В его роду восемь наследников, и ожидается, что добрая половина отправится в этот поход. Я вижу их: они рассредоточились по углам платформы, каждый при своем родовом металле. Вместе с гвардейцами они уже вовсю отсеивают потенциальных рекрутов. Гвардейцы даже не пытаются на них нападать — должно быть, таков приказ короля, который водит дружбу со всеми Великими Домами.
Разумеется, именно он стоит между мной и платформой. Ну разумеется, черт бы всё побрал.
Я глубоко вздыхаю. Успокаиваюсь. Принимаю боевую стойку, в которую за годы тренировок привыкла переходить так же легко, как засыпать. Я готовлюсь к удару, который может стать для меня последним.
Но Пагнус Эндер лишь смотрит на меня сверху вниз и ухмыляется. Он отступает в сторону.
Что-то похуже страха ледяным комом оседает у меня в груди.
Он даже не считает меня достойной своего смертельного удара. Он не верит, что у меня есть хоть малейший шанс пережить Отбор.
Гордость и ярость схлестнулись у меня под ребрами, но я подавляю их, выбирая благодарность. Я сделаю всё что угодно, лишь бы оказаться на этой платформе, пройти Отбор и шагнуть за эти ворота.
Я прохожу мимо него. Я уже почти на мерцающем камне.
И именно в этот миг Пагнус, кажется, передумывает. Может, он решил забрать мой кинжал себе. Вспышка — меня слепит солнце, отразившееся от бронзы; его меч несется по дуге прямо к моей голове.
Он может быть больше, но я быстрее — особенно без доспехов. Я ухожу перекатом, и в следующий миг мой клинок прошивает его голень: мой металл, превосходящий его бронзу, проходит насквозь и достигает кости. Пагнус ревет. Остальные Эндеры оборачиваются в нашу сторону, невольно давая целой группе других претендентов проскочить невредимыми — в том числе девчонке с огненно-рыжими волосами. Толпа взрывается одобрительными криками.
Пагнус разворачивается, его глаза широко распахнуты и пылают яростью, а меч заходит на новый круг. Я не нанесла ему достаточно серьезной раны. Слишком поздно. Я выдергиваю кинжал из его ноги и бросаюсь вперед, в воздух. Время замирает, пока я нахожусь в полете, ожидая, что вот-вот почувствую его металл в своей плоти. Солнце словно подмигивает мне, ослепляя. Мои мускулы напрягаются, я готовлюсь к удару.
Моя спина ударяется о раскаленный камень. Он жжет даже сквозь рубашку, но я едва это чувствую; все мои чувства сосредоточены на клинке, всё еще несущемся к моему лицу. Это не сталь Старсайда — бронза считается низшим металлом даже среди благородных сплавов смертных, — но при силе Пагнуса это не имеет значения. Времени на маневр нет. Всё, что мне остается, — это смотреть на меч, который вот-вот раскроит мой череп.
Я на камне. Я уже на камне. Любая гордость сменяется паникой, когда я вижу, что бронза и не думает замедляться. Мы должны быть здесь в безопасности, под защитой короля.
Пагнус стоит на виду у Стража. Его должны дисквалифицировать. Или нет.
Может, на него эти правила не распространяются. Может, он сам это знает. Ужас от этой мысли прошивает грудь, пока я готовлюсь к смерти, которая кажется уже предрешенной.
Его лезвие замирает всего в дюйме от моего лица.
Он рычит, словно зверь:
— Увидимся на Отборе.
Затем он встает рядом со мной на платформе.
Восьмой вскрик.
Три минуты. Я успела, и у меня осталось еще целых три минуты в запасе.
В ушах звенит. Сердце колотится о рёбра. Всё, чего я хочу — это сделать один чёртов вдох, но я отползаю прочь так быстро, как только могу; колени подгибаются, когда я наконец встаю на ноги. Я кидаюсь к центру, к той самой рыжеволосой девчонке — её волосы почти сливаются с потоками крови, хлещущими из раны на голове.
Она поворачивается ко мне и улыбается. Должно быть, у меня на лице написан ужас, потому что она просто жмёт плечами:
— Я в порядке. Кстати, красивые глаза. Напоминают мне о доме. — Она протягивает руку. — Кира из Брамблсайда.
Это городок на самой западной окраине Штормсайда, у самого моря. Насколько мне известно, там не осталось ни капли магии. У нас на востоке хотя бы сохранились крохи того, что было раньше. Чем дальше на запад, тем меньше находишь.
Отбор еще даже не начался. Чтобы попасть в число Пятидесяти, мне, возможно, придется её убить.
И всё же я ловлю себя на том, что беру её за руку. Пожимаю её. И произношу голосом, сорванным от облегчения и усталости:
— Я Арис. Из Сильверсайда.
Её улыбка гаснет. Зелёные глаза расширяются. Чёрт. Именно из-за такой реакции я годами никому не говорила, откуда я родом. Не то чтобы многих это заботило настолько, чтобы спрашивать.
Я — ученица кузнеца. Недостойная внимания. И я сама не знаю, почему решила открыться ей сейчас.
— Я не знала, что там кто-то выжил, — наконец произносит она.
Если я и забыла на мгновение, зачем я здесь сегодня, то это напоминание ударило мне в самый костный мозг. Ослепительная ярость вспыхнула в груди — огонь более яркий, чем тот, что трещал всего в нескольких футах от нас.
— Большинство — нет.
Девятый вскрик.
Осталось всего две минуты. Добровольцы начинают впадать в отчаяние. Действуют небрежно. Бросаются прямо на королевских гвардейцев лишь для того, чтобы быть убитыми и выброшенными в огонь.
Десятый вскрик.
Осталась всего одна минута.
Рёв, вопли и торжествующие крики достигают апогея. Гвардейцы становятся всё более жестокими, упиваясь кровопролитием; они не останавливаются, даже когда противник явно выведен из строя. Прорываются еще только двое, и оба ранены.
Я кожей чувствую, как утекают секунды; напряжение нарастает, словно удушливый жар пламени. Последний шанс. Кто-то пытается прыгнуть, но его хватают за волосы и режут. Больше никто не пробует. Времени не осталось.