– Не прожигай меня взглядом, – виновато прошипел Айдест, чувствуя эмоции пары. – Асси, я не могу наколдовать еду из воздуха!
– Жаль, – скорбно произнесла она и полезла за галетами.
– Как там наши умертвия? – буднично произнес Айдест и откусил кусок мяса.
– Странно, но пока тихо, – сообщила Софи.
– Мы подъезжаем, так что заканчивайте. И будьте бдительны, если мы их не можем обнаружить – это не значит, что там никого нет.
– Можешь не напоминать, – грустно изрек Коршунов. – Я тоже запустил проверочное заклинание. Решил подстраховаться. Но ни в воздухе, ни на земле, ни под никого не обнаружил. Возможно, здесь и чисто.
Вскоре лесная дорога вильнула, и они выехали на открытую хорошо утоптанную площадку. По ее краю проходил акведук и возвышался колодец.
Этот водозаборный колодец был открыт, и каждый желающий мог дойти набрать воды. Видимо, чем и пользовались местные жители. Спуск к реке имелся, но довольно крутой.
– Вот откуда жители подхватили Черный мор, – резюмировал Айдест.
– Но тогда бы люди и в городе заболели, – запротестовала Птиценос.
– Нет, вы же воду очищаете, прежде чем она попадает в дома и фонтаны. А здесь люди сразу ее пили, и этого оказалось достаточно.
На это возражать никто не стал. Отряд спешился, и каждый занялся делом. Акведук почистили от сорняков и мусора, и Айдест запустил заклинание холодного огня для окончательной очистки и дезинфекции.
Выполнив главную задачу, люди развели костер и поставили готовиться горячий взвар.
– Куда теперь двинемся? – решил прояснить план Коршунов.
– Пойдем вдоль акведуков. Уберем близко растущие деревья, чтобы те не разрушали и не затеняли его. Почистим, а потом домой за обещанной наградой.
– Да, прямо не жизнь, а сказка. Только страшная, в конце которой всех съест злой лич, – едко заметил Гор и захрустел огурцом. – Так что ты, остроухий, разработай дополнительный план, а потом еще один на случай, если дополнительный провалится, и один для побега… Ну, как ты там в прошлый раз вещал. А то, знаешь, мы в тебя, конечно, верим, но жить хочется.
– А чем тебя вариант «по ходу дела разберемся» не устраивает? – хмыкнул Айдест и запрокинул голову, подставляя ее солнцу.
– Ну, мы-то, трусы, если что, драпанем, – хмыкнул он, – а вот вам, альтруистам, хана. Обидно будет, если ты всё-таки обещанную бочку не выкатишь!
Все снова засмеялись.
– Ну, кто о чем, а ты о выпивке!
Так за беседой горечь потери отступила. Софи улыбалась, слушать пикировки людей, есть галеты и прижиматься к боку любимого – счастье. А уметь находить его в таких мелочах – искусство жить. Этого не осознаешь, когда твоя жизнь течет словно тихая река. И лишь когда она совершает крутой поворот, обрывается водопадом, и ты летишь вниз, прощаясь с ней, начинаешь ценить все то, что у тебя было и есть. Сейчас она чувствовала себя живой. Такой живой, как никогда прежде.
Люди, с которыми они встретились всего сутки назад, вдруг показались родными, такими близкими и понятными. Она за этот короткий промежуток времени узнала о них больше, чем за пару месяцев о своих предыдущих коллегах.
В голове вдруг промелькнула мысль, что она не против тут будет остаться и продолжить и дальше с ними работать, после того как они с Айдестом вернут Темного бога. Только бы все прошло хорошо.
Привал закончился слишком быстро, и пришлось отправляться дальше вдоль акведуков. Айдест ехал первым, за ним Софи, потом все остальные, а замыкал процессию Коршунов.
Девушке на этот раз, как и оговаривал Айдест, досталась роль того, кто прокладывал путь, убирая препятствия с дороги. Коршунов на этот раз отвечал за безопасность. Фирс и Айдест чистили акведук по пути следования. Гор, Хилдер и Лослен внимательно наблюдали и готовились, если что, прикрыть товарищей.
Все шло своим чередом. Гор, Хилдер, Лослен периодически уничтожали приближающуюся нежить, и казалось, что на протяжении всего пути «сюрпризов» больше не будет.
– Стойте! – закричал Коршунов.
Он пришпорил коня и подъехал к Айдесту. Бледный с выпученными глазами, одним словом выпалил:
– Стойте, там засада!
– Сколько, – буднично осведомился Айдест, как будто уже заранее знал обо всем.
– Сотня, может, больше. Я не считал, – отрапортовал Коршунов.
– Ну, ты уж определись, сотня там или, например, девяносто шесть, – хмыкнул Гор.
– Будто есть разница, – возразил Птиценос и мысленно послал его в великие дали.
– Ну, как же, – не сдавался самый язвительный человек команды, – если там все же их девяносто шесть, то это всего по двенадцать на каждого.
– Не смеши мои портки, будто ты бог и расправишься с такой оравой одной левой! – возразил Хилдер и закатил глаза. – Ты же на тренировке больше трех противников разом не осиливал.
– По двенадцать гулей на каждого – это почти верная смерть! – ошарашенно выпалил Коршунов.
Мужчина очень переживал в первую очередь из-за того, что местность им была абсолютно неизвестна. А во вторую из-за недавней гибели Ульрика.
Айдест чуть склонил голову, помассировал переносицу двумя пальцами. Тяжело вздохнул. И когда все замолчали, устремив на него взоры, произнес:
– Хорошо, мы можем уйти сейчас. Но вот беда, их, – он мотнул головой в сторону, где, как они предполагали, могли находиться гули, – меньше не станет. А нам больше людей не выделят. Мы все, что есть у Ворска. Поэтому мы обязаны справиться. Этих тварей не больше, чем там в горах подчиненных лича. Мы же там справились, и здесь прорвемся, надо только разработать план.
– План – это хорошо, но стоит учесть, что гули быстры. А также взять в расчет, что их численность может оказаться вдвое больше! – с расстановкой произнес Фирс. – И не будь ситуация с силами маг-стражей патовой, я бы поддержал Коршунова.
– Значит, все за, – резюмировал Айдест, оглядев подчиненных.
Софи нахмурилась. Уж она-то знала, что в целом даже ей одной по плечу справится с десятком. С ее новыми способностями это проще пареной репы.
– Хорошо, тогда поступим таким образом. Хилдер, накроешь всех универсальным щитом. Едва заметим гулей, выстроимся кругом, наши стражи спрячутся в центре. Будем бить их издалека. Фирс, ты сможешь кидать ловушки в толпу?
Маг потер подбородок, но прежде чем он ответил, Айдест, взмахнув рукой, послал волну сырой тьмы. Буквально доля секунды, и тишину леса разорвал ужасающий вой.
– Отступаем, – крикнул Коршунов.
Его лошадь взвилась на дыбы. Маг едва ее удержал и уже двинулся назад.
– Поздно, – рыкнул Хилдер, разрубая тело гуля, выпрыгнувшего с тыла.
– Окружили, – выплюнул Гор.
В