Алекс сидел рядом, молча слушая, и кивнул в знак согласия.
— Это вполне может быть правдой, — сказал он. — Я читал о подобных практиках. Старое колдовство, забытое в нашем мире, но здесь оно живо. Заточение в хрустальном шаре — это не просто пленение. Это постепенное подчинение, растянутое на века. Кощей не просто уничтожает своих врагов, он делает их своими слугами.
Я нахмурилась. Мысли о том, что древние союзники, друзья и защитники этих земель могли быть превращены в рабов, гнетуще давили на сознание. Если легенда правдива, это объясняло, почему в последние годы Кощей становился всё сильнее, а сопротивления вокруг Лукоморья слабели.
— Но это же означает, что они могут быть спасены, — пробормотала я, скорее размышляя вслух. — Если разрушить шары до того, как они окончательно покорятся его воле...
Кот задумчиво почесал за ухом.
— Возможно, — сказал он. — Но это опасное предприятие. Кощей охраняет свои трофеи с великой тщательностью. Каждый из его слуг, даже став рабом, всё равно сохраняет свою прежнюю силу. Это будет тяжелая борьба.
Алекс взглянул на меня и слегка усмехнулся, как бы говоря, что для нас нет ничего невозможного. Но я знала, что в его глазах скрывается понимание всей сложности ситуации.
Супруг предложил авантюру, от которой у меня перехватило дыхание. Это был риск, но он рассуждал так, словно это обычная задача: я должна согласиться на свадьбу с Кощеем Бессмертным. Конечно, фиктивную, но именно это дало бы нам шанс проникнуть в его замок и найти тех, кто был заточён там веками — богатырей, ведьм, леших. План звучал безумно и смело одновременно, и я понимала, что другого шанса может не быть.
— Ты соглашаешься выйти замуж за Кощея, — спокойно объяснял Алекс, его голос был ровным, будто речь шла о чем-то привычном, — а я буду рядом, в пределах, где действует моя магия. Ты в безопасности. Никто не сможет прикоснуться к тебе.
Я молча кивала, понимая, что в его словах была правда. Как только расстояние между нами увеличится, активируется его защитное заклинание, невидимая броня окутала бы меня. Но даже несмотря на все эти меры предосторожности, внутри росло тревожное чувство.
Взгляд мой упал на Алису, и то, что я увидела, заставило сердце сжаться. Она, всегда собранная и спокойная, стояла с расширенными от страха глазами, и прежде чем я успела что-то сказать, из её глаз потекли слёзы.
— Мама... — её голос дрожал. — Не соглашайся. Пожалуйста. Кощей... он ведь... он ведь может тебя убить.
Её страх был как удар в грудь. Я никогда не видела её в таком состоянии. Алиса редко показывала свои эмоции, старалась быть сильной, но теперь я видела, насколько она испугана. Алекс тут же опустился рядом с ней, обняв за плечи, его глаза стали мягкими и успокаивающими.
— Нам ничего не угрожает, — он говорил с такой уверенностью, что даже я на миг поверила, будто это всё не так уж и страшно. — Мы просто вернём Лукоморью его настоящих правителей. Я не позволю, чтобы что-то случилось с мамой. Я буду рядом. Мы справимся.
Алиса кивнула, но её губы всё ещё дрожали, глаза были наполнены тревогой. Миша стоял чуть поодаль, молчаливый и задумчивый, сжав кулаки. Он не сказал ни слова, но я чувствовала его беспокойство — он не привык к такой реальности. Это должно было оставаться в сказках, а не становиться частью нашей жизни.
— Слушай папу, Алиса, — добавил Карачун, его холодный голос напоминал зимний ветер, тихий, но пронизывающий до костей. — Ничего не случится. У нас всё под контролем.
Даже его ледяная уверенность не смогла развеять мрачные мысли. Я взглянула на Карачуна и на мгновение почувствовала, как холод его магии коснулся меня. Он был воплощением зимы, и его присутствие всегда внушало трепет, даже если это был друг нашей семьи.
Кот Ученый, до этого тихо сидевший в углу, наконец заговорил, поправляя своё пенсне.
— Ваш муж прав, — его голос был мягким, словно шелест страниц старой книги, — у Кощея всё подчинено его воле. Но если удастся добраться до замка и найти тех, кого он заточил в хрустальные шары, мы сможем их освободить. Главное — действовать осторожно и не дать ему заподозрить что-то раньше времени.
Его слова звучали как зловещее пророчество. Тишина повисла в воздухе, пока я пыталась осознать масштабы предстоящей задачи. Всё это было словно игра на грани, где любой неверный шаг мог привести к катастрофе.
Я взглянула на Алекса, его спокойное лицо излучало уверенность, как всегда. Это он — мой оплот, мой щит. Мысли о свадьбе с Кощеем Бессмертным вызывали у меня отвращение, но я знала — ради Лукоморья, ради наших детей, ради всех, кто был заточен в том мрачном замке, я сделаю это.
Но глядя на своих детей, я понимала, что они не разделяют нашего спокойствия. Алиса никогда не плакала просто так. Её слёзы были предупреждением, что для них этот план — не просто очередное приключение, а настоящий ужас.
— Мы справимся, — тихо сказала я, но больше для себя, чем для них.
В конце концов, у меня не было другого выхода. Я — единственная, кто мог так близко подойти к Кощею Бессмертному, не вызвав подозрений. Его глаза насквозь видели намерения любого, кто посмел бы ступить на его территорию, но со мной было иначе. Моя магия сильна, а защита Алекса — это нечто большее, чем простое заклинание. Это была наша связь, наш нерушимый союз, который я чувствовала даже на расстоянии.
В комнате повисла тишина. Все ждали моего решения. Я бросила взгляд на Кота Ученого, чей хвост едва заметно подрагивал в напряжении.
— Скажи, давно ли ты видел Сирин или Алконоста? — мой голос прозвучал неожиданно для всех, даже для меня самой. Эти птицы — символы древних сил, магических существ, чьи песни могли изменить судьбу мира. И если они исчезли, то, возможно, и они были частью того, что скрывает в своих владениях Кощей.
Кот, как обычно, медленно поправил своё пенсне, явно обдумывая, что сказать.
— Все они теперь у Кощея, — его слова, хотя и были сказаны спокойно, словно молнии ударили в воздухе. — Заточены в его замке, как и многие другие.
Я почувствовала, как холод прокрался ко мне. Значит, план, который мы готовили, был